昨オフ、西武からFAで巨人に移籍した炭谷銀仁朗。小林誠司、大城卓三といった”生え抜き”のキ…
昨オフ、西武からFAで巨人に移籍した炭谷銀仁朗。小林誠司、大城卓三といった”生え抜き”のキャッチャー陣と切磋琢磨しながら、現在は苦しい戦いが続くもセ・リーグの首位を走るチームの女房役として存在感を高めている。
桜井俊貴ら実績があまりない投手たちを巧みにリードし、シーズン前半戦の途中からはエース・菅野智之とバッテリーを組む試合も増加。５年ぶりのＶ奪還を目指す原辰徳監督の信頼を勝ち取った。そんな炭谷に、移籍１年目のシーズンの手応えを聞いた。
FAで移籍した巨人で１年目のシーズンを送る炭谷
──巨人、セ・リーグで戦う初めてのシーズンで、ここまでのターニングポイントになった試合を挙げるとしたら？
「そういった試合は思い当たらないですね。移籍１年目ですし、常に全力でプレーすること、目の前の試合をなんとか勝ち切ることを第一に考えて臨んでいるうちに、あっという間に時間が過ぎていったような感じです」
──炭谷選手から見て、巨人はどういうチームですか？
「西武時代に見ていた巨人は、伝統がある球団ということもあって”おとなしい”イメージがありました。”イケイケ”な雰囲気があるパ・リーグで長くプレーしていたので、余計にそう感じていたのかもしれません。でも、実際に巨人の一員となって、勝利へのこだわりがものすごく強いチームであることを実感しました。すべての選手がその思いを共有して戦ってきたからこそ、前半戦の『貯金17』という数字につながったんだと思います」
──西武時代には２大会連続でWBC（2013年、2017年）のメンバーに選ばれるなど、球界を代表するキャッチャーとして活躍されてきましたが、目標としてきた選手はいますか？
「小学生の時に野球を始めてから投手やサードもやっていましたけど、軸として取り組んでいたのはキャッチャーだったので、ずっと城島健司さん（元ソフトバンクなど）に憧れていました。西武に入ってからは、伊東勤監督（現中日ヘッドコーチ）と植田幸弘コーチ（現広島一軍バッテリーコーチ）に配球などを徹底的に叩き込まれ、その時の経験がプロで生きる支えになっています」
──ちなみに、少年時代に好きだった球団は？
「地元は京都なんですが、なぜか周りには巨人ファンが多く、僕もそのひとりでした。とくに現役時代の監督（原辰徳）が好きで、東京ドームに背番号８のＴシャツを着て応援しに行ったこともありましたよ」
──そんな原監督から、FA時にかけられた言葉などはありますか？
「FA宣言をした後に、原監督から直々に連絡をいただいたんです。携帯に登録されていなかった番号で、最初の電話に出ることができなかったんですが、それが原監督の番号とわかってすぐに折り返しました。その時に、『来年、優勝したいから力を貸してくれ』と言ってくださって。巨人への移籍を決意する大きなきっかけになりました」
──そんな期待に応え、徐々にスタメンで出場する機会が増えていますし、エースの菅野智之投手とのコンビも多くなっていますね。
「今季の智之は、誰が見ても本来の姿ではないですよね。そんな中でも、これはすべての先発投手をリードする際に意識していることですが、何とか勝ちをつけてあげたいと思っています。まずはゲームを作ることから考え、失点をして接戦になっても『１点でも失点が少なければ勝つ』というプランを描きながらリードをしています」
──その考えは西武時代に培われたものですか？
「そうですね。岸孝之（現楽天）さん、涌井秀章（現ロッテ）さん、菊池雄星（現シアトル・マリナーズ）などが登板する時には、相手チームもエースが投げることが多いので、勝ち星が伸びていかないこともありました。そういう厳しい試合で勝つことが、気持ちの面でも”いい薬”になると感じていました」
── 一方で、成長株の桜井俊貴投手はじめとした若手投手をリードする際に意識していることは？
「手が縮こまっていてはいいボールが投げられないので、伸び伸びとやらせることを大切にしています。でも、『意図を持って投げてくれ』とも伝えていますね。何も考えずに投げて、今日はよかった、悪かったでは成長しないので」
──具体的に、”意図を持って投げる”とはどういうことですか？
「たとえば、僕がカーブのサインを出した時に、ストライクを取りにいくのか、ストライクからボールになる球で空振りを取りにいくのか、というところまで考えて投げてもらいたいということです。意図があって投げたボールが失投になってしまっても、それは単なる技術不足なので仕方がないこと。そこに至るプロセスがあって初めて、結果に対する反省と改善ができるようになりますから」
──これまでの実績があったとはいえ、加入１年目のチームでそういったやりとりをすることに遠慮などはなかったのでしょうか。
「春季キャンプ中に、一軍バッテリーコーチの相川（亮二）さんと阿部（慎之助）さんが、『若い奴にはガンガン遠慮なく言っていいよ』と声をかけてくれたおかげで、積極的にコミュニケーションを取ることができました。ここ数年で巨人に移籍してきたキャッチャーは相川さん（2015年にFAでヤクルトから巨人に移籍）だけで、パ・リーグからとなるとさらに昔のことになる。なので、自分が感じてきたパ・リーグの野球のことも伝えられるかな、とも思いました」
──先ほどの”意図を持って投げる”というアドバイスのほかに、若い投手たちに伝えたことはありますか？
「野球の”遊び”を覚えてほしいということですかね。楽しむことは、ピッチングの幅を広げることにつながります。パ・リーグの投手はそういう選手が多くて、デビュー当時のソフトバンクの武田翔太や、昨年までオリックスにいた西勇輝（現阪神）もそうでした。時には『大丈夫なのか？』と心配になるときもありましたけどね（笑）。それに対して、巨人の若い投手は真面目すぎるように見えたので、時には柔軟に野球のことを考えることも大切なんじゃないかと」
──現在の巨人は若手とベテランの選手がうまく噛み合い、セ・リーグの首位をキープしています。目標とするＶ奪還も見えてきましたが、今後の意気込みを聞かせください。
「前半戦で２位以下に差がついたことで、各球団がまとまって巨人を倒しにくることが予想されます。いい投手をぶつけてくることも多くなるでしょう。そういう時にこそ、ひとつずつ勝っていくという意識をしっかり持って戦っていきたいです」
