■男子 ８月６日(火)から９日(金)まで、宮崎県日向市（お倉ヶ浜総合公園）で開催される男子ソフトボール。 優勝候補筆頭に挙がるのは、やはり今年のセンバツを制した大村工業（長崎県）だろう。エースの迎錬磨は、身長188㎝の大柄な体格からはイ…
■男子
８月６日(火)から９日(金)まで、宮崎県日向市（お倉ヶ浜総合公園）で開催される男子ソフトボール。
優勝候補筆頭に挙がるのは、やはり今年のセンバツを制した大村工業（長崎県）だろう。エースの迎錬磨は、身長188㎝の大柄な体格からはイメージできないが、抜群のコントロールと老練な投球術が持ち味。また、チームとしては打率こそ高くないが、ここ一番で抜群の勝負強さを発揮する。ただし春夏連覇が難しいことは、指揮官・山口義男監督が一番よく分かっているはず。春からチーム力をどれだけ上積みできているかにかかる。
大村工業に続くのは、御調（広島県）、飛龍（静岡県）だろう。センバツ準優勝の御調は、打線の破壊力という点ではやや見劣りするが、エース・中辻尽志は大会ナンバーワン右腕と言っていい。センバツの悔しさを晴らす意気込みは強いはずだ。2016、2017年の飛龍のインターハイ連覇は記憶に新しいが、今年も二刀流の活躍が期待できる佐藤慶弥を中心に総合力が高く、２年ぶりの頂点を狙う力は十分にある。それだけに、２回戦後に行われる第２次抽選の行方が気になるところ。直接対決で勝ったことがない大村工業と、どこで当たるかがカギになる。
また昨年、大村工業を決勝で破って頂点に立った啓新（福井県）も、連覇を狙うだけの力がある。センバツでは準々決勝で飛龍に惜敗したが、エースの東公樹は計算できる。さらに啓新同様にセンバツベスト8の松山工業（愛媛県）、光明学園相模原（神奈川県）もワンチャンスを狙える。特に光明学園相模原は、2年生エース・名西孝騎が急成長している。センバツの打率トップ10に2人が名を連ねていて、投打のバランスの良さは目を引くものがある。
開催県の宮崎県からは、日向工業（第１代表）と日向（第２代表）の２校が出場する。特に日向工業は、センバツはベスト４に食い込んでいる。地の利を生かしさらに上を狙いたい。
■女子
７月28日(日)から31日(水)まで、宮崎県日向市（お倉ヶ浜総合公園、大王谷運動公園）で開催される女子ソフトボール。
まず注目したいのは、2018年夏、2019年春に優勝している兵庫大附須磨ノ浦(兵庫県)だ。連覇の重圧がかかったセンバツで優勝したにも関わらず「投打において課題が山積みだった」と手放しでは喜べなかった。昨年から出場経験のあるエース・和田凛、U19日本代表の山本星らがチームをけん引し、成長を遂げてきた。今夏は満面の笑みで終えるためにも三連覇に挑む。
今年のセンバツで初出場ながら準優勝した北九州市立(福岡県)は、古園有紗の投球がカギを握るだろう。体力不足を課題に挙げていたエースはどんな投球を披露するのか。勝ち上がるにつれてチーム力が増したセンバツは、全国の舞台での経験がなく怖いものなしだった。初めてのインターハイでも勢いに乗れるか。
センバツでベスト８に進出した千葉経済大附(千葉県)は、U19日本代表の笠原朱里がポインタゲッターとして打線をけん引。2016年以来３年ぶりの頂点を狙う。
２年生ながらU19日本代表に選出されている山下千世率いる浜松市立(静岡県)は、10年ぶりにインターハイ出場を決めた。春は192球を投げ抜くも３回戦で涙をのんだ剛速球左腕。投打が噛み合えば十分に上位を狙える。
その浜松市立を14回タイブレーカーの末に破り、初のベスト４に進出したのが金沢(石川県)。投手層の厚さが強みで、猛暑の中でも二枚看板を武器に戦い抜けるだろう。
初出場や数年ぶりに名を連ねるチームも数多い。その中でも、50年ぶりに出場を決めた美作（岡山県）に注目したい。昨年まで７年連続出場し17年に優勝を果たしている創志学園を破っての久々のインターハイ。予選の勢いそのまま勝ち上がれるか。
そして、開催県の宮崎県からは、日南学園（第１代表）と延岡学園（第２代表）の２校が出場する。71回目の頂点に立つのはどのチームだろうか。宮崎の夏は熱くなりそうだ。
記事提供：ベースボール・マガジン社『ソフトボールマガジン』
写真提供：読売新聞社
