日本の司令塔・田村優はラグビーで必須の能力をサッカーで学んだ

　ラグビーワールドカップ開幕を２カ月後に控え、キャプテンのFL（フランカー）リーチ マイケルとともに｢ブレイブ・ブロッサムズ（勇敢な桜の戦士たち）｣ラグビー日本代表の命運を握る選手がいる。それは、絶対的司令塔として2016年から10番を背負い続けているSO（スタンドオフ）田村優だ。

司令塔としてジェイミー・ジャパンの中軸を担うSO田村優

　日本代表は６月上旬から７月中旬まで、３クールにわたって宮崎合宿を敢行。地獄のような厳しいメニューをこなし、より強固な土台を築き上げた。異例となる夜練習も行ない、フィットネスとフィジカルも大幅に向上という。ケガなく合宿を乗り切った田村は、｢長かった。毎日きつかった｣と振り返った。

　その成長ぶりを確認すべく、日本代表（世界ランキング11位）は今週末からワールドカップ前哨戦「パシフィック・ネーションズカップ（PNC）」を戦う。７月27日に岩手・釜石で行なわれる格上のフィジー代表（９位）戦を皮切りに、８月３日は大阪・東大阪でトンガ代表（13位）、そして８月10日にはフィジーでアメリカ代表（15位）とあいまみえる。

　チームの中軸を担う田村は、迫るワールドカップを前にして、｢まずはPNCが楽しみ｣と意気込む。今年１月に30歳になって円熟味を帯び、チーム内での存在感は増すばかりだ。同い歳のリーチは田村のことを、大学時代は｢天才｣、そして日本代表になってからは｢神様｣と称えた。それほど、田村はパスやキックのスキルだけでなく、スペースにしっかりと攻撃する判断力にも長けている。

　そんな田村は中学まで、サッカーをプレーしていた。スペースを見つける能力と自由奔放なプレーの原点は、サッカーで学んだと言っていい。

　だが、田村はトヨタ自動車でプレーした父・誠さんの影響もあり、愛知の親元を離れて國學院栃木に進学。楕円球の道に進む。そして、父の友人である吉岡肇監督、当時コーチだった古庄史和氏（現・白鷗大監督）のもと、研鑽を積んで花園の舞台にも立った。

　明治大に進学した１年時から、「紫紺のジャージ」の10番を背負った。だが、当時の田村はいい時と悪い時のプレーがハッキリしていて、「波のある選手」という印象が強かった。

　それが、2011年にNECに入団すると安定感が生まれ、ルーキーながら堂々としたプレーでチームをトップリーグ３位に導く。その活躍ぶりは2012年に日本代表の指揮官に就任したエディー・ジョーンズHC（ヘッドコーチ）の目に止まり、すぐさま日本代表にも招集された。

　ジョーンズHCは田村について、｢（瞬時に正しい判断できる）ビジョンがあり、スキルも高い｣と評し、｢10番・12番は小野晃征（サントリー）、立川理道（クボタ）、田村の３人で行く｣と公言。エディー・ジャパンでポジションをがっちりと掴んだ。ただ、「控えCTB」という位置づけを最後まで変えることはできず、2015年ワールドカップでは先発１試合、途中出場１試合に終わった。

　だが、エディー・ジャパンのもとでワールドカップを経験できたことは、田村にとって大きな財産になっただろう。日本代表に招集され始めた当初、田村は｢まずはCTBを経験してから、SOになれれば……｣と言っていた。結果、まさしくそのとおりとなった。その背景には、日本代表の指揮官がオーストラリア人のジョーンズHCからニュージーランド人のジェイミー・ジョセフHCになったことが大きい。

　ジョーンズHCはキックをあまり使わない戦術を採用していたため、SOにパスとラン能力を強く求めた。しかし一方、ジョセフHCと攻撃面を担うアシスタントコーチの元ニュージーランド代表SOトニー・ブラウンは、グラウンドを広く使って相手と競るハイパントやグラバーキック（ゴロキック）なども多用する。

　コーチ陣の理想とするSO像に、田村はまさにピッタリの選手だった。田村も｢（ジェイミー・ジャパンのラグビーは）やりやすい。（ブラウンコーチのスタイルは）もともと僕のスタイルだった｣と語る。

　ブラウンコーチは三洋電機（現・パナソニック）に所属していた選手時代、HO（フッカー）堀江翔太やSH（スクラムハーフ）田中史朗（現キヤノン）のポテンシャルを見抜いて海外進出を後押しした。そのブラウンコーチが田村のことを、｢世界で５指に入る力がある。日本で一番のSO｣と評価する。

　ただ、田村もずっと順風満帆だったわけではない。2017年６月に行なわれたアイルランド代表との１戦目では低調なパフォーマンスに終わり、２戦目では先発の座から脱落。メンバー外という悔しい経験もした。

　それらを経験したことで、田村にはリーダーとしてチームを引っ張る覚悟が生まれた。チームメイトに声をかけて、積極的に指示する姿を見せるようにもなった。田村自身は「（ジョセフHCに）声を出してリードしてほしいと言われるので｣と謙遜するが、今では若い選手から｢優さん、優さん｣と慕われている。

｢（田村）優はこの４年間で、とくにリーダーシップ面が成長した。最初は『リーダー陣から外してくれ』と言っていたが、今では本当に（チームに）必要な存在です｣

　間近で見ていたリーチは、リーダーとして成長した田村についてこう語る。そしてPNCに向けては、｢走る力、技術、戦術は問題ない。成長しないといけないのは、ゲームマネジメント。僕と（田村）優でゲームコントロール面を磨かないといけない｣と決意を述べた。

　ワールドカップに向けて強化を続けてきた田村は、｢（2015年ワールドカップの頃と比べて）今のほうが強い｣と胸を張る。「個人的に伸ばしたいところは？」を聞かれると、｢全部ですね。本当に終わりはないです。もっともっとよくなりたい｣と語気を強めた。

　ジョセフHCは田村について、｢自由にプレーしている時が、一番いいプレーをしている｣と評する。あまり悩まず、直感で判断してプレーしたほうがいい結果になっているというのだ。

　田村の好きな言葉は、明治大ラグビー部出身者らしく、｢前へ｣。PNCでも、ワールドカップでも、田村がピッチ上で自由に動き回り、チームを前へ出せば出すほど、日本代表の勝利はグッと近づく。ワールドカップで悲願の「ベスト８以上」は、田村が振るうタクトにかかっている。