７月６日に隣国ベルギーのブリュッセルで開幕した「第106回ツール・ド・フランス」が思いもよらぬ展開で、フランスでは…
７月６日に隣国ベルギーのブリュッセルで開幕した「第106回ツール・ド・フランス」が思いもよらぬ展開で、フランスでは大騒ぎになっている。
前年の覇者ゲラント・トーマス（イギリス）と若手期待のエガン・ベルナル（コロンビア）のダブルエースで優勝確実と思われていたチーム・イネオスが苦戦。23日間の大会は16日間を終えて、なんと地元フランスのジュリアン・アラフィリップ（ドゥクーニンク・クイックステップ）が首位を独走しているのだ。
山岳ステージでデッドヒートを繰り返すトップ集団
フランス選手が34年ぶりに総合優勝する可能性も見え、テレビは連日50％超の高視聴率。沿道に詰めかけるファンも、日増しに熱狂度が高まっている。
23日間、総距離約3600kmにおよぶ世界最大の自転車レースは、国際規定で定められた２度目の休息日を７月22日に南仏ニームで迎え、いよいよ最後の６区間を残すのみとなった。総合優勝をかけての熾烈なバトルの模様と、レース終盤に向けての展望を現地フランスから紹介したい。
今年は絶対的な王者が不在なことから、チーム・イネオス勢が強いことはわかってはいた。ところが、フランス勢の善戦が際立ちはじめると、地元ファンが色めき立っていった。第３ステージでアラフィリップが独走勝利したことで初めて首位に立ち、黄色いリーダージャージ「マイヨ・ジョーヌ」を獲得。第６ステージで一度はその手から離れたものの、わずか２日後に奪い返した。
最終日のパリ・シャンゼリゼで、このジャージに袖を通した者が総合優勝者となる。身にまとった者に不思議なパワーを与える――という黄金のジャージ。それは「マイヨ・ジョーヌ・マジック」とも言われ、選ばれし勇者に信じられないパワーを発揮させる。
第13ステージ、大会唯一の個人タイムトライアルで、アラフィリップはそのパワーを見せつけた。
マイヨ・ジョーヌを着るアラフィリップは、総合１位として最後に出走。すると、それまでにゴールしたすべての選手の記録を上回り、なんとトップタイムで優勝したのである。
個人タイムトライアルという種目は、チーム戦略に関係なく、個人の独走力がタイムとなって如実に表われる。アラフィリップはタイムトライアルをそれほど得意としていなかったが、この種目のスペシャリストであるトーマスに14秒の差をつけたのだから、まさにマジックとしか言いようがない。
総合成績で２位につけるトーマスは、フランスファンにとって難敵だ。そのトーマスに対してアラフィリップがそれまでの１分12秒から１分26秒に差を広げたのだから、フランス中が歓喜した。
「信じられないよ。本当に幸せだ。このコースは自分に向いていると思っていた。でも、トーマスにこんな大差をつけて勝つことができるとは思わなかった」とアラフィリップ。優勝を決めたゴール直後は、チームスタッフと涙を流しながら抱き合った。
今回のツール・ド・フランスは、この短めの個人タイムトライアルがターニングポイントとなり、誰もが想像しなかった思いもよらぬ展開に向かっている。フランス勢の34年ぶりの総合優勝が夢で終わるとは思えなくなってきた。
翌日は息つく暇もなく、「ピレネーの最難関」標高2115mのツールマレー峠をゴールとするステージだった。ここで、フランス国民がさらなる劇的シーンを目撃する。グルパマ・FDJのティボー・ピノ（フランス）が最後の上りで抜け出して、４年ぶり３度目の区間優勝を果たしたのである。第14ステージの表彰式では、エマニュエル・マクロン大統領が駆けつけて選手を祝福した。
横風が吹いた第10ステージで、ピノは他チームが採った分断作戦の罠にハマり、その日だけで１分40秒遅れとなり、総合３位から11位に陥落してした。そこから、この日の勝利で６位に浮上。ただ、依然として優勝を狙える位置ではなかった。
「ただひたすら、ステージ優勝を目指してツールマレーを上った。この勝利で再びモチベーションを高めることができたので、パリでは３位までの表彰台を目指したい」（ピノ）。
マイヨ・ジョーヌを着るアラフィリップは必死の形相で食らいつき、ツールマレー峠をわずかな差でピノに続いた。６秒遅れの区間２位。だが一方で、たまらず脱落したのが優勝候補のトーマスだった。トップとの差は２分02秒まで広がり、総合優勝に向けてアラフィリップがまた一歩前進した。
「優勝候補（トーマス）が遅れたのを見たときは興奮した。一生懸命、働いたから報われたのさ。ただ、戦いはまだ続くので、まずは今日の疲れを癒すことが重要だ」（アラフィリップ）
しかし、総合優勝への道はそう簡単ではない。次の第15ステージ、ピレネー山脈最後の山岳ステージで、マイヨ・ジョーヌを着るアラフィリップは１分49秒遅れの11位に沈む。首位は守ったものの、他のライバルにグッと詰め寄られた。
フランス勢の中で、この日も好調だったのがピノだ。残り７kmでピノがアタックすると、首位のアラフィリップも、総合２位のトーマスも、たまらず脱落した。
もっとも苦しそうだったのは、前日に死力を尽くしたアラフィリップだ。ついに、ここで大幅に遅れをとる。前日までの貯金でなんとかマイヨ・ジョーヌを守ったが、表彰式ではこれまでのような笑顔は見られなかった。
「厳しい１日になることはわかっていた。最後まで全力を尽くしたが、今日は少しタイムを失うと覚悟はしていた。それでもマイヨ・ジョーヌを死守できてうれしいよ。夢はまだ続いている。最初から僕は優勝候補ではなかったし、さらに苦しい戦いはこれから待っていると思う」（アラフィリップ）
その一方で、ピノが１分50秒遅れの総合４位まで浮上してきた。それまではフランス中がアラフィリップ優勝の可能性を期待していたが、わずか１日で主役の座はピノに移ったと言っていい。
大会最終週は、総合優勝争いを決するアルプスの山岳ステージ。アラフィリップは依然リードを保つが、上りの強さを考えれば、絶好の位置につけるのはトーマス。そしてピノだ。
アラフィリップは地元フランスの期待に応えることができるか。２位につけるトーマスの逆転連覇はあるのか。そして、４位に浮上してきたピノの走りは――。大本命不在でスタートした第106回ツール・ド・フランスは、最後まで目が離せない。
