肌にまとわりつくような蒸し暑さに辟易していたスタンドの人々が、一瞬にして刮目したように沸いた。「新しく加入した中村…
肌にまとわりつくような蒸し暑さに辟易していたスタンドの人々が、一瞬にして刮目したように沸いた。
「新しく加入した中村俊輔です！」
試合前、ピッチ脇でマイクを持った中村俊輔（41歳）が、横にいたスタッフと何やらやり取りした後、スタジアムのファンへ向かって簡潔に挨拶をしたのだ。
今夏、中村はJ1ジュビロ磐田からJ2横浜FCへ電撃的に移籍している。現在はコンディション調整中で、フルの練習メニューには参加していない。かつてスコットランドのセルティックで、マンチェスター・ユナイテッドを震え上がらせたようなプレーは望めないにせよ、その技術と経験は貴重で、昇格を目指すチームに化学反応をもたらすはずだ。
「（中村は）勝負どころ、ピンポイントでも活躍が期待できる」
横浜FCのチーム関係者は、獲得の理由をそう洩らしている。昨シーズン、チームは堂々と首位争いを演じたものの、最後は力尽きて３位。プレーオフに回らざるを得ず、惜しくも昇格を逃した。
スタジアムの一角がざわめく。
「俊輔、一緒に写真撮ってくれてる！」「優しいね」「サインもらってこようかな？」「もう行っちゃうよ」……。
スタンドに上がった中村に対して、付近のファンが放射線状に色めき立っていた。日本代表として98試合に出場するなど、世界を舞台に戦ってきたレフティの人気は衰えない。左足のキックは芸術の域。入団後は、横浜FCの練習を見学に来るファンの数が目に見えて増えているという。
横浜FCの入団発表に臨んだ中村俊輔
中村の加入で競争原理が働けば――。
７月20日、ニッパツ三ツ沢球技場。３連勝で９位に浮上した横浜FCは、20位に沈む栃木SCを迎え撃っている。昇格争いをするため、勝ち点を落とせない一戦だった。
しかし、横浜FCは立ち上がりからギアが入らない。スローペースで攻撃は単発。ボランチに入った田代真一がバックラインに落ちてビルドアップをするが、敵陣深くまでは入り込めない。そして相手の韓国人FWキム・ヒョンとの肉弾戦で後手に回って劣勢を強いられるなか、前半30分には、大島康樹を自陣で倒してしまい、PKを取られる。これを大崎淳矢決められ、先制点を奪われてしまった。
「嫌な空気が流れた」と、横浜FCの選手は振り返っている。
しかし、後半は打って変わってギアが入る。７月に新たに入団したFW皆川佑介にくさびのパスが入るようになり、これをキープすることで攻撃が旋回。前半は右サイドに配置していたMFレアンドロ・ドミンゲスを、トップの一角へ入れたことも功を奏し、敵陣でボールが回るようになった。
「際のところで勝ち切れなかった、特に皆川を潰せていない。ポジショニングのところで（前に）入られてしまい、ファウルになってしまっていた」（栃木・田坂和昭監督）
50分、皆川が右サイドからのクロスを収め、ゴール前で潰されながらファウルを得る。そのFKをレアンドロ・ドミンゲスが右足で蹴り、ゴール左上隅へ鮮やかに放り込む。35歳になるが、2011年ＪリーグMVPの称号は伊達ではない。
攻撃が駆動したことで、横浜FCは一気に勝機を広げる。ボランチに入った38歳の松井大輔が奮闘する。慣れないポジションにもかかわらず、攻守に機転を利かせ、世界を駆け抜けてきた意地を見せた。そして71分、松井が入れたボールに対し、またも皆川がゴール前で踏ん張り、必死にボールを落とす。これを受けたルーキー、17歳の斉藤光毅が右足を一閃し、逆転に成功したのだ。
「先制され、（精神的に）崩れそうになったが、やり続けられた。２本ともすばらしいゴールだった。少しずつ、チームとして自信を持ってきている」（横浜FC・下平隆宏監督）
横浜FCは２－１で接戦を制した。これで破竹の４連勝。５月にタヴァレス前監督から下平監督へと交代して以来、「コミュニケーションの面でストレスがなくなった」という声は多く、チームの調子は確実に上向いている。レアンドロ、松井、そして今年40歳になる守護神の南雄太などベテランが気を吐く。それに呼応するように、すでにJ1のクラブも食指を動かす斉藤、中山克広のような気鋭のアタッカーも出てきている。
ベテランと若手、中堅も含めたチーム内の競争が、横浜FCの命運を決めるだろう。たとえばサンフレッチェ広島から移籍した皆川は元日本代表だが、まだ期待に応えられているとは言えない。期すものがあるはずだ
「（中村は）本当に頭のいい選手なので、これから必ずチームにも若手にもいい影響を与えてくれると思います。自分自身も、早く一緒に練習したい。（ユース年代代表ではチームメイトで）シュートも、フリーキックも、久しぶりに受けてみたいですね」（横浜FC・南）
中村の存在は刺激になる。物言わぬ存在感が、集団をよどませない。張り詰めた空気が、チームとしての強さを生むのだ。
来るべき正念場で中村はジョーカーになる。相手はどうしても精神的に振り回されるだろう。それは横浜FCにとってアドバンテージになる。最後の15分間、トップ下やサイドで彼がボールを持てば、１本のパスやクロスが相手を動揺させる。そしてもしファウルでFKを得たら、伝家の宝刀の左足が……。
この日、横浜FCは暫定で７位に浮上した。１位－２位がJ1自動昇格、３位から６位までが昇格プレーオフに回ることになる。
