「当時はウチも履正社も（専用）グラウンドがなくて、どちらも週に１回程度、伊丹のスポーツセンターや鳴尾浜の球場を借りて…
「当時はウチも履正社も（専用）グラウンドがなくて、どちらも週に１回程度、伊丹のスポーツセンターや鳴尾浜の球場を借りて練習をやっていたんです。そこで岡田とも『今度の水曜日、ウチは（グラウンドを）取れんかったけど、そっちが取っているなら練習試合をやらんか？』と言いながら、よくやっていましたね」
大阪・茨木市の外れにある緑に囲まれた練習グラウンド。バックネット裏で、時折、電子タバコをくわえながら楽しげに語るのは、箕面（みのお）学園の監督である田中祥雄だ。その田中が言う岡田とは、履正社監督の岡田龍生である。ふたりは1961年生まれで、ともに監督生活は30年を超える。
30年以上にわたり箕面学園を指導している田中祥雄監督（写真右）
「公立にはもっと長くやっている指導者の方がいるかもしれないですが、大阪の私立の監督では僕と岡田が最長でしょうね。夏の大会はどちらも87年が最初ですが、僕は前年の秋から監督をさせてもらっているので、その分、岡田よりはちょっと長いはずです。指導歴の長さでは勝っているのですがね（笑）」
今ではともに立派な専用グラウンドを持ち、練習試合をするなど交流は続いている。そんな両校が、７月20日に大阪大会３回戦で激突する。ちなみに、夏の舞台での対戦はこれが初めてだ。
箕面学園が２回戦に勝利した翌日、グラウンドを訪ね、田中に履正社と戦うことについて感想を聞くと、こんな答えが返ってきた。
「当たるなら、もう少しあとで当たりたかったというのはあります」
技術も経験もあり、屈指の強豪校となった履正社。本調子になる前に対戦したほうがいいという考えもあると思うのだが、田中は否定した。
「いや、戦っていくうちに調子が出てくるのはウチも同じ。相手どうこうより、自分たちのチームのことを考えてです」
今年の春、箕面学園は見事な戦いを見せた。一戦ごとにしぶとさを増すと、準々決勝で上宮太子、準決勝でも大体大浪商といった実力校に勝利。決勝で大商大高に敗れたが、田中が「長くやっていたら、たまにはええこともありますね」と言う快進撃だった。
田中は北陽のOBで、近畿大を経て、非常勤講師として箕面学園にやってきたのが1985年。当時は、ハンドボールコート２面ほどの小さなグラウンドしかなく、野球部のみならず、サッカー部、ハンドボール部、アメフト部と共用だった。当然ながら練習メニューは限られており、土日はすべて練習試合を組んだ。当時を田中が振り返る。
「僕が来た頃は、まともに投げられるピッチャーがひとりしかいなくて、練習試合の成績はたしか１勝49敗（笑）。そんなスタートでした」
監督就任後もなかなか勝利を挙げることができず、夏の大会の初勝利は1990年。この時は２勝し、３回戦まで進んだ。
「でも翌年はまた初戦敗退で、相手は初芝（現・初芝立命館）でした。０対０から先制されて、９回表にスクイズと内野ゴロで逆転したんですが、その裏に２ランホームランを打たれてサヨナラ負けです」
1992年も大阪学院に初戦で敗れたが、その翌年、５勝を挙げてベスト８進出を果たす。ちなみに、これが今でも箕面学園の夏の最高成績である。
「準々決勝の相手はPL。松井稼頭央（現・西武二軍監督）がエースの時で、わずか２安打に抑えられました。そのうち１本がホームランで、結果は１対４。悔しさはもちろんありましたけど、よくあの環境でここまで来たなと。奇跡的でしたね」
それからしばらくして専用グラウンドが完成する。以前から、田中は、野球部の印象を少しでもよくするため、学校行事や式典の際には率先してゴミ拾いや雑用を行ない、当時の理事長、校長と顔を合わせるたびに「グラウンドをつくってください」と頼み続けていた。するとある時、理事長から「野球をやっているヤツはいいな」と声をかけられ、専用グラウンドの建設が決まった。
いよいよ野球部の強化も本格的になるかと思われたが、好事魔多し。田中が生徒に手を上げたことが問題となり、半年間の謹慎となった。
名門・北陽野球部出身の田中祥雄監督（photo by Kondo Shun）
そして1997年の夏には、かつてのライバルであった履正社が甲子園初出場。岡田が一からつくり上げたチームの快挙に、田中も大きな刺激を受けた。
「『くそっ！』というより、『履正社が行けたんなら、ウチも行ける』と。あの時はそう思って、こっちも燃えていたんです。でも思うようには……」
1993年のベスト８に続く波はなかなかやってこなかった。ただ、そんななかでも甲子園が頭に浮かぶ夏が２度あったと言う。最初が2002年だ。
「初戦で渋谷（しぶたに）に勝って、次戦で北陽に延長13回で勝利。でも次に大阪桐蔭と対戦して５対６で負けました。１点差の９回裏、ツーアウト１、３塁まで攻めたんですけど、あと１本が出なくて。大阪桐蔭は西岡剛（現・BCリーグ栃木）がキャプテンの時で、11年ぶりに甲子園に行きましたからね」
２度目はそれから４年後の2006年。
「５回戦まで進んだのですが、また大阪桐蔭と対戦です。中田翔（現・日本ハム）が２年の時で、４番を打っていました。結果は完敗だったんですけど、この時も大阪桐蔭が甲子園に出ました。この２つの代のチームは力がありました」
箕面学園は大阪桐蔭や履正社と同じ大阪の私学校だが、スカウティングの面で苦戦を強いられている。
この春の快進撃の立役者である２年生エースの石井康輝は「中学３年の最後の頃になって、たまに練習試合で投げるくらい」の選手だった。４番・ショートの山本啓人も「中学時代はライトで、最終回に守備で出るくらい」。２番・セカンドの山田雄馬も「中学時代はスタメンで出たり出なかったりのショート」だったと言う。
この”伸びしろ”は誇れるところだろうと聞いてみると、田中は「ヘタをうまくするということでは、岡田には負けていないと思っています」と笑顔を見せた。
続けて、「大阪桐蔭や履正社のような、好素材が集まるチームで監督をしてみたいか」と尋ねると、「そら、思いますよ！」と即答した。箕面学園のようなチームを指導することにやりがいを感じていると思っていたのだが……少し意外な答えだった。
「2012年秋に準々決勝で履正社と公式戦で初めて対戦したんです。その時、履正社のノックを見ながら部長に『こういう内野手を揃えてほしい。そうしたらオレも勝負できる』って（笑）。半分は冗談ですけど、半分は本気です」
新チームがスタートすると、田中は選手にルールや野球のセオリーを教える。そして日々の練習では、気持ちの持ちかたと基本の大切さを徹底して説く。たとえば、こんな感じだ。
「最初から負け犬になるな。中学の時に、向こうは日本代表で、こっちは補欠であっても関係ない。大阪桐蔭の選手がレフトにクリーンヒットを放つのも、お前らがサード前にボテボテの内野安打を放つもの同じヒットや。早くそう思えるようになれ！」
「投手がしっかりストライクを投げて、バントと守備ができて、塁間をしっかり投げることができたらベスト８にいける。ホームランを打てとは言わん。できることをどこまでしっかりできるかやぞ！」
今年春の結果は、これまで取り組んできたことが間違いではなかったことを証明できたという点でも大きかった。その後、練習試合で勝てない時期もあったが、最後にもう一度基本に立ち返り、夏の大会に入った。
初戦は都島工業に５対２。エースの石井が完投した。２回戦は野崎に10対０（５回コールド）と勝利。石井と同じ２年生の瀬崎孝太が、５回をひとりで投げた。
一方の履正社は、初戦（２回戦）の池田戦で22対３（５回コールド）と大勝。４本の本塁打が飛び出すなど、猛打を見せつけた。ただ、田中はこう語る。
「最近は、相手チームのデータや映像を見たりすることはないんです。それよりも当日、自分の目で見て、感じたことを大切にしたい。先入観に左右されるより、自分を信じ、感じたものを選手に伝えていきたいと思っています」
履正社との決戦に向け話をしていると、田中の北陽時代の恩師である松岡英孝の話題になった。
「昔、松岡さんが『PLとやる時が最も楽や』と言っていたのですが、その意味が最近ちょっとわかるようになってきたんです。当時の北陽にとって、PLは唯一、負けてもいいじゃないですけど、負けが許される相手だったんです。だからこそ、思い切って向かっていくことができた。それが”楽”ということだったんだろうと。負けてもいいから思い切っていこう、三振してもいいから思い切り振っていこう……そういうのは相手からすれば一番怖いですからね」
その話を聞くと、「ならば……」と思った。履正社と箕面学園の力関係を考えれば、いくら春の大会で準優勝を果たしたとはいえ、全国屈指の強豪校に挑むという構図になる。だからこそ、箕面学園にとっては失うものなどなく、無心で向かっていける相手である。
「僕は試合をした相手に、ウチのチームの印象を聞くんです。『どうやった？』と。それで今年は『負けにくいチームですね』という答えが多かった。そこを目指してきたチームなので、ちょっとは練習をやってきた甲斐があったかなと思っているんです。だから20日の試合も、ウチとすれば厳しいゲームになってほしい。勝っていても、負けていても、２点差以内で終盤を迎えられるような展開になれば……。そのためにも、構えず、力まず、淡々とできることをやる。ウチはそれしかありません」
ともに監督歴30年を超える同級生同士の戦いは、果たしてどんな結末になるのか。履正社の優位は動かないだろうが、劇的なドラマの予感はわずかながら漂っている。
