コパ・アメリカ2019が開幕した６月14日、モルンビー・スタジアム（サンパウロ）は地元ブラジルの登場にもかかわらず…
コパ・アメリカ2019が開幕した６月14日、モルンビー・スタジアム（サンパウロ）は地元ブラジルの登場にもかかわらず、空席が目立っていた。
スコアー上は３－０という快勝を収めたブラジルだったが、パフォーマンスは冴えず、しらけたムードがスタジアムを覆っていた。さらに、続くベネズエラ戦は０－０。VARの際どい判定に泣いたとはいえ、ノーゴールに終わってしまった……。
12年ぶり９度目のコパ・アメリカ制覇を果たしたブラジル代表
不振と不安に包まれた開幕から、まだ１カ月も経ってない。しかし７月７日の決勝戦、超満員のマラカナン・スタジアム（リオデジャネイロ）のピッチに立ったブラジルは、南米王者にふさわしい風格があった。そして、彼らは３－１でペルーを下し、12年ぶり９度目の優勝を飾った。
勝負の分かれ目は、前半終了直前に２－１とした勝ち越しゴールだろう。44分、パオロ・ゲレーロ（インテルナシオナル）のPKでペルーに１－１に追いつかれてしまったが、その３分後のゴールで嫌な空気を見事に断ち切った。
このゴールは、ロベルト・フィルミーノ（リバプール）→アルトゥール（バルセロナ）とつなぎ、最後にガブリエル・ジェズス（マンチェスター・シティ）が決めたものだった。
とくに、スライディングタックルでペルーボールを奪ったフィルミーノのファインプレーが光っていた。ストライカーを務めるフィルミーノのみならず、エベルトン（グレミオ）やジェズスなどアタッカー陣の攻守にわたる献身が、今のブラジルを下支えしている。
ただ、残念ながらジェズスは、その守備のがんばりが仇（あだ）となって、70分にこの日２枚目のイエローカードをもらって退場となってしまった。
ジェズスが退場したタイミングは、ちょうどペルーが攻勢を強めた時間帯だった。だが、ブラジルは数的不利になったことで、割り切って退陣し、守備に徹することができた。その結果、ペルーにチャンスを与えることなく、終了間際にシャルリソン（エバートン）のPKでダメ押しの３点目。ただ、３－１にならなくても、ブラジルが逃げ切っていた可能性は高い。
開幕時に頼りなさそうだったブラジルが、「強いセレソン」に変貌したのは、グループステージ３戦目のペルー戦を５－０で快勝したのがきっかけだろう。
36歳の右サイドバック、ダニエウ・アウベス（パリ・サンジェルマン）がダブルワンツーで抜け出して４点目を決めたプレーは、チーム全体を勢いづけた。また、チッチ監督がサイドアタッカー陣をふたり入れ替えたことで、その後、ジェズスとエベルトンがレギュラーに定着することになった。
一方、ブラジルがグループステージのペルー戦でチームの最適解を見つけたのに対し、ペルーにとっても、この０－５の惨敗はチームが変わるきっかけとなったようだ。
準々決勝のウルグアイ戦では、守備にアクセントを置いた戦術を採用して相手を零封。PKに持ち込み勝利を得た。さらに準決勝のチリ戦では、一転して立ち上がりから奇襲戦を仕掛け、３－０のアップセットを演じてみせた。
決勝ではブラジルとの実力差が明らかになったものの、一度は１－１に追いつく大健闘。１点を追う後半は、ゲレーロとクリスティアン・クエバ（サントス）が中央突破を図り、ルイス・アドビンクラ（ラージョ・バジェカーノ）のサイドアタックを仕掛けるなど、ブラジルを守勢に追いやる時間帯を作った。
ブラジルに負けた直後、ペルーの全国紙『ラ・レプブリカ』紙はウェブサイト上にて、ペルー代表に「ありがとう」と、感謝の気持ちを掲載した。
今思うと、招待チームの日本とカタール、南米勢の下位２カ国（ボリビア、エクアドル）が脱落し、中位・上位８チームに絞られた準々決勝からが「本当のコパ・アメリカ」だったのだろう。この８カ国の実力伯仲ぶりは、ブラジル対パラグアイ、ペルー対ウルグアイ、チリ対コロンビアがすべて０－０に終わり、アルゼンチン対ベネズエラだけが２－０で白黒はっきりしたことで顕著になった。
2018年ワールドカップは南米勢に4.5枠が与えられ、最終的に５カ国が本大会に出場した。実力の拮抗する南米予選は、世界一過酷と言っても過言ではないだろう。ブラジルは過去のワールドカップすべてに出場しているが、コパ・アメリカを現地で取材していると、それはものすごい偉業だなと痛感する。
今回のコパ・アメリカは、優勝＝ブラジル、準優勝＝ペルー、３位＝アルゼンチン。尻上がりに調子を上げていった国が上位を占めた。
この３カ国と比べるとスケールは小さいが、日本も初戦のチリ戦で０－４というショッキングな敗退から、ウルグアイ戦で２－２、そしてエクアドル戦では１－１と盛り返し、チームとしても個々としても成長する姿を見せた。
わずか２週間前のことだが、私にとってはもう、昔話のような気もする。それでも、決勝戦の日に現地の記者から、「久保って言ったっけ。彼はよかったなあ」と声をかけられたりするのである。
南米10カ国が誇りをかけて戦うコパ・アメリカにおいて、将来を見据えた日本のチーム編成は場違いな気もしたが、少しは爪痕を残せたようだ。
