あまり気にしたことがなかったが、同じ日に身長2ｍ超の選手が3人、ウィンブ…

あまり気にしたことがなかったが、同じ日に身長2ｍ超の選手が3人、ウィンブルドンのシングルスでプレーしたことは過去にあっただろうか。211㎝のライリー・オペルカ（アメリカ）、同じ身長のイボ・カルロビッチ（クロアチア）、そして203㎝のケビン・アンダーソン（南アフリカ）が、この日、そろってコートに立った。

　球足の速い芝コートは、ビッグサーバーに有利とされる。身長の高い選手はサーブの球速が出やすいだけでなく、角度をつけて打てるので、相手のラケットが届きにくい所を狙える。それがどんどん入ってきたら、相手はお手上げだ。ピート・サンプラス（アメリカ）が勝ちまくった1990年代に比べれば圧倒的な優位は薄れたが、今もビッグサーバー（その大半は身長の高い選手）が活躍しやすい大会であることに変わりはない。

　それにしても、2mの巨人のそろい踏みはそうそうあることではない。その3人が明暗を分けた。オペルカは第22シードのスタン・ワウリンカ（スイス）に最終セット8-6で競り勝ち、アンダーソンもヤンコ・ティプサレビッチ（セルビア）を破ったが、カルロビッチは、身長173㎝のトーマス・ファビアーノ（イタリア）にフルセットで敗れた。

　ファビアーノについては以前、身長170㎝と記した資料を見た記憶もある。170㎝で登録している西岡良仁、ディエゴ・シュワルツマン（アルゼンチン）と並び、トップ100で最も小柄な選手の一人だ。

　カルロビッチはサーブからネットダッシュしてくる。211㎝が突進してきたら、巨大な壁が目の前に迫ってくるように感じるだろう。それでもファビアーノは、その足もとをえぐり、わずかに見えた空間にパッシングショットを通した。5セットで2度あったタイブレークはカルロビッチが制したが、第1、第3セットと最終セットはファビアーノが相手のサービスゲームを1度ずつブレーク。これしかないという勝ち方で、巨人を倒した。

　身長差40㎝近い二人を見れば、どうしても低い方の健闘を祈りたくなる。判官びいきという言葉が当たるかは分からないが、どの大会でも、これほどの身長差対決が実現したら、小柄な方に声援が集まる。小兵が技と戦術を駆使、ガッツを発揮して巨漢を倒すのはこの競技の醍醐味でもある。

　実はこのファビアーノ、今年の全豪でも211㎝のオペルカに勝っている。もちろん、今大会の1回戦で身長193㎝の第７シード、ステファノス・チチパス（ギリシャ）を破ったことも忘れてはならない。

　ファビアーノは巨漢を倒す秘策でも持っているのか。オペルカは、この日の試合後、ファビアーノについて話している。

「相手に関係なく彼は良い選手であり、大柄な選手にも強いということだと思う。イボ（カルロビッチ）に勝ったことも驚きではない」

　小柄でも、芝の特性を理解し、チーターのようにすばしっこく走り、蜂のように鋭いひと刺しを相手に突き立てることができれば、巨漢選手を倒せる。そこが勝負の妙なのだ。

　オペルカに屈したワウリンカは、ビッグサーバーとの対戦での心構えを話している。

「自分のやることに集中すべきだ。チャンスはあまり来ないだろう。鋭敏であること、普段以上に攻撃的にやること、そして、プレッシャーにさらされるのを受け入れることだ」

　ウィンブルドンを除く四大大会、全豪、全米、全仏で優勝経験のあるベテランは、さすがにいいことを言う。

　小兵の代表格である西岡も、前日の1回戦を勝っていたら2回戦でアンダーソンとの身長差対決が実現したのだが、ティプサレビッチに敗れた。ウィンブルドンで3度目の初戦敗退を味わった西岡は、こう嘆いた。

「サービスゲームが難しい。相手のリターンが返ってくることを想定している自分と、リターンが返ってこない、もしくは返ってきてもチャンスボールになるという想定をしているビッグサーバーとは差がある」

　ティプサレビッチというより、一般論としてビッグサーバーとの違いを述べたものだ。その分析には、なるほどと納得させられるが、次こそは芝を、またビッグサーバーを攻略してほしい。

（秋山英宏）

※写真は身長差25cmのファビアーノ（左）と198cmのサム・クエリー（右）（ATP250 イーストボーンのときのもの）

(photo by Hongbo Chen/Action Plus via Getty Images)