日本のコパ・アメリカでの冒険が終わり、久保建英のキャリア、ひいては日本のフットボールにとっての以前と以後が刻まれる…
日本のコパ・アメリカでの冒険が終わり、久保建英のキャリア、ひいては日本のフットボールにとっての以前と以後が刻まれる時が、ついにやって来る。
まだ年端も行かぬ選手がブラジルで披露したパフォーマンスは、レアル・マドリードの大々的な獲得発表としっかり同調していた。この「白い巨人」が、Ｂチームであるカスティージャの補強選手について報告することは、極めて稀である。しかし久保に限っては、まるでトップチームの選手獲得に近い形での発表がなされ、地上波放送のクラブ公式専門チャンネル『レアル・マドリードTV』やSNSで、そのプレー映像を何度も紹介したのだった。
レアル・マドリードの本拠地サンティアゴ・ベルナベウにあるクラブオフィスでは、久保のことをクラブの戦略上にある大切な選手と捉えている。それはスポーツ面において将来を期待でき、なおかつアジア市場からの注目を集められる存在であるためだ。クラブの海外スカウト責任者であり、ヴィニシウス・ジュニオール、ロドリゴ、エデル・ミリトンらの獲得を主導してきたフニ・カラファトは、そうした考えから、バルセロナが取り戻そうしていた久保もクラブに引き入れるべく、数カ月にわたって心身を捧げたのである。
スペイン人記者はエクアドル戦の久保のプレーを高評価
photo by Watanabe Koji
レアル・マドリードが久保にかける期待は、今回のコパ・アメリカの活躍によって確固たるものになった。18歳になった久保の身長は173センチと、物足りないようにも思える。だが、彼が実際に芝生の上で披露するプレーが、そうしたネガティブな要素を杞憂としてしまう。一見して脆弱そうなその身体には、世界のトップレベルにも到達し得る強烈な才能が秘められている。たとえばコパ・アメリカの初戦、チリ戦のパフォーマンスだ。彼は類い稀なテクニックとプレーの読解力によって、わずかなスペースでも輝けることを証明した。コパ・アメリカのグループリーグ第１節で最も多くのドリブル突破（６回）を記録し、全世界のレアル・マドリードファンの期待に応えるどころか、一気に魅了してしまったのだ。
彼のプレースタイルは、たしかにバルセロナの下部組織「マシア」で学んでいたのだと感じさせる。その最たる例が、「ビシオン・ペリフェリカ」（周辺状況を把握する力）だ。マシアでは最善のプレーをいち早く実行するために、自身の周囲にある状況を常に確認することを義務づけられており、久保もシャビ・エルナンデスやアンドレス・イニエスタらと同じく何度も首を振って辺りを見回している。コパ・アメリカではチリ戦、そしてエクアドル戦と、そうしたマシア出身者の特徴がしっかりと感じられた。
とくにエクアドル戦は、圧巻の一言である。日本のすべての攻撃は、久保を経由して実現されたと言っても過言ではない。エクアドルのMF＆DFのライン間で巧みなポジショニングを見せてボールを受け、そのポジショニングとテクニックの妙によって素早く前を向き、ギリギリを突くアシストを実現……。過剰にテクニックを見せつけることなく、スピードを落とすことなく実行されるこのシークエンスによって、日本はゴールを決める権利をあれだけ享受することができたのだった。
さて、レアル・マドリード首脳陣は、久保がプレー的にも言語的（チリ戦の後にスペイン語圏のメディアに対して語ったスペイン語は、あまりにも完璧だ！）にも、素早くクラブに順応することを疑っていない。もっと言えば、彼をカスティージャ、ひいてはトップチームのガラクティコ（銀河系選手）にすらなれる存在と考えている。
とはいえ、久保がレアル・マドリードで最初に挑戦する舞台は、セミプロ扱いのリーガ２部Ｂである。２部Ｂはじつに雑多なリーグで、23歳以下の選手で構成される有力クラブのＢチームほか、百戦錬磨のベテラン選手たちを数多く擁するチームがしのぎを削る。対戦するチームは、じつに多種多様。主導権を完全に譲って後方で待ち受けるチームもあれば、逆にポゼッション率で上回ろうとするチームも存在する。久保は振れ幅の大きな戦いで、ポジショナルな攻撃とトランジションを生かす攻撃のどちらでも、その有用性を示さなくてはならない。
久保をカスティージャで指導するのはレアル・マドリードのレジェンド、ラウール・ゴンサレス。クラブはラウールに対して、久保がチームの主軸に据えられるべき存在であるとの勧告を行なっている。先にプロライセンスを取得したラウールが贔屓にするシステムは４－３－３と４－２－３－１だが、久保は右ウイングか右サイドハーフ、またはトップ下としてプレーするはずだ。
そして久保が来季、ジネディーヌ・ジダン率いるトップチームで出場機会を得る可能性は……もれなく存在している。ヴィニシウスと同額の移籍金4500万ユーロで、今夏にレアル・マドリードに加わったロドリゴが、トップチームではなくカスティージャの選手として登録されるならば、トップチームのEU圏外枠を使うのはヴィニシウス、ミリトンの２選手だけとなり、１枠空きが存在する。そうなればジダンが試したいタイミングで、ロドリゴか久保のどちらかを招集して、ピッチに立たせる可能性がある。
久保にとってカスティージャは、レアル・マドリード所属選手としての日々のプロローグとなる。クラブの見立てでは、彼は２部Ｂでプレーする器ではなく、実質的にはカスティージャよりも、トップチームと距離が近い選手としている。何よりクラブの首脳陣は、日本人選手がレアル・マドリードのユニフォームを着てベルナベウに立つことに、大きな魅力を感じている。
しかし、いずれにしても最後には実力が物を言う世界である。18歳のヴィニシウスがすぐにトップチームに定着したのに対して、16歳で青田買いされたマルティン・ウーデゴールは、20歳になってもレアル・マドリードに戻れず、レンタル移籍を繰り返している（ちなみにウーデゴールはスペイン語が拙いこともあってカスティージャにまったく馴染めなかった）。また、たとえ商業的な名目があるにしても、ラウール、ジダンが起用に値しないと考えれば、上からの要望など簡単にはねつけることができる。
つまり、ここからはすべてが久保次第となるわけだ。まだ完全には加工されていない、極めて純度の高いダイヤモンドは、一体どこまで輝きを増していけるのか。少なくともレアル・マドリードのファンは、そのダイヤモンドの値段や価値などには興味を持っていない。ただただ、ベルナベウで眩い煌めきを放つことを期待している。
