まさか、佐藤輝明（近畿大３年）が代表に選ばれないなんて――。 ６月23日、侍ジャパン大学代表の選考合宿を経て、24…
まさか、佐藤輝明（近畿大３年）が代表に選ばれないなんて――。
６月23日、侍ジャパン大学代表の選考合宿を経て、24人のメンバーが発表された。そのなかに大学球界屈指のスラッガーである佐藤の名前はなかった。
コンディション不良で代表落選となった近畿大３年の佐藤輝明
おそらく、生田勉監督をはじめスタッフ陣としても苦渋の決断だったに違いない。選考合宿初日の打撃練習では、佐藤だけ打球の次元が違っていたからだ。爆発力を感じさせるインパクト音に打球の伸び。ひとりだけズバ抜けていた。
186センチ、92キロの巨体にもかかわらず、バッターボックスでの構えからは余計な力みが一切感じられない。ゆったりとすり足でボールを呼び込むと、まるでバットを天に突き上げようかという勢いで振り上げる。両腕がゴム状になっているのではと錯覚を起こすほどのダイナミックなフォロースルーこそ、佐藤の醍醐味である。
ここまで規格外の大学生スラッガーは、そう現れるものではない。日本ハムの大渕隆スカウト部長に「近大の佐藤はちょっとモノが違いますよね？」と尋ねると、大渕スカウトは「あぁ～……」とうなりながら首を横に振って、こう続けた。
「彼はもう飛び抜けています。間違いなく来年はドラフト１位で指名される選手になるでしょう」
昨年は２年生ながら大学代表入りを果たしている。それなのに今年の選考から漏れた理由は、コンディショニング不良である。選考合宿初日のシートノックでレフトのポジションに入った際、送球で右ヒジに痛みを感じたのだという。合宿２日目の紅白戦には出場せず、一塁ベースコーチとして過ごしていた。
「バッティングには影響がなかったので『使ってください』と言ったんですけど、生田監督から『やめておけ』と止められました」
本人としては、打ちたくてウズウズしていたようだ。選考合宿３日目の紅白戦にはDHで出場し、３打数１安打２三振という結果だった。首脳陣としては佐藤の長打力を失うことは痛いものの、投げられないリスクのある選手は選びにくかったに違いない。そして当然、将来のある佐藤の体に配慮したのだろう。
佐藤は小学６年時にNPB12球団ジュニアトーナメントで阪神ジュニアに選出されるなど、「小さい頃からホームランを打ちたいと思って野球をやってきた」という生粋のスラッガーである。しかし高校は、野球では全国的に無名である仁川学院（兵庫）に進学。３年間の最高成績は兵庫大会ベスト32で、３年夏は初戦で明石清水に１対11の５回コールド負けを喫している。高校通算本塁打は20本。ドラフト候補としては決して多くはなかった。本人は「高校時代は技術が全然なくて、ただ力で飛ばしていたのでそんなに本数も伸びなかったのだと思います」と振り返る。
大学に入学後、昨秋の明治神宮大会で逆方向のレフトスタンドに放り込むなどで注目されるようになった。ただ、昨年はもっと力感のある、いかめしい構えをしていた記憶があった。佐藤に「力を抜いた構えにしたのですか？」と聞くと、こう答えた。
「最近意識していることです。練習ではいかに力を抜いて、遠くに飛ばすかを考えています。構えから力を抜いて、ムダなくできるだけ少ない力でインパクトに力を込められたらと思っています」
佐藤の打撃の大きな特徴は、見る人によっては「アッパースイング」と言われる豪快に下からかち上げるスイングにある。今年の大学代表選考合宿初日には、こんなシーンが見られた。
野手は打球速度を計測するため、打者の斜め前からトスされたボールをネットに向かって打ち込むティーバッティングが課せられた。ところが、佐藤の打球はネットのはるか上方に飛ぶためか、スピードガンに数値が表示されないことが続いた。測定スタッフに何度も打ち直しを求められるうちに、佐藤の表情がどんどん曇っていった。それは「スイングに変なクセをつけたくない」という反応にも見えた。
のちに本人に聞いてみると、「斜めからボールがくるティーは普段はやらないので難しかったです」と言って、こう続けた。
「斜めからくるボールと（実戦の）正面からのボールではスイングを変えないといけないので。基本的に置きティー（スタンドティー）しかしません」
スタンドティーは近年吊り下げ式のティー台が流行しているが、オーソドックスなものを使用している。また、「下には打ちたくないので」と、円形の集球ポケットがついたネット目がけて低い打球を打ち込むような、いかにも日本式のティーバッティングはしないという。
もう、自分はこれで生きていく。佐藤の特殊な打撃スタイルからは、腹を決めた男の割り切りすら感じる。本人にそんな印象を伝えると、佐藤は笑ってこう答えた。
「僕がコツコツ単打を打っても面白くないじゃないですか。長打を打ってなんぼだと思うので、いかに効率よく長打が打てるかを追い求めています」
好きな選手はブライス・ハーパー（フィリーズ）だという。昨年オフに13年３億3000万ドル（約368億円）の超大型契約を結んだ、MLB屈指の大砲である。ただ、それでも「好きなだけで、マネをすることはない」と語る。打つ以外にも、選考合宿では50メートル走の計測で6秒10と好タイムを出したように、走攻守で活躍できる選手像が理想という考えを持っている。
今春は関西学生リーグで２本塁打を放ち、大学５季を終えた段階でのリーグ通算本塁打は９本に達した。佐藤のスケールとスイングを目の当たりにすれば、少ないくらいに感じてしまう。佐藤は「ホームランはもうちょっと打ちたかったですけど、長打は増えているので成長は感じています」と手応えを感じている。
まずはしっかりとヒジを治すこと。そして来年こそ、大学代表の不動の４番に君臨すること。そうすれば来秋には「和製ハーパー」は、自然とドラフト会議場を賑わせる存在になっていることだろう。
