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おそらく日本では現在、サッカーファンの視線が南米に注がれているはずだが、ヨーロッパでは他の大陸に先駆け、早くも”東京五輪最終予選”がスタートしている。
五輪予選と言っても、ヨーロッパではワールドカップやユーロとは違い、それ専用の予選が行なわれるわけではない。現地時間６月16日に開幕したＵ－21ヨーロッパ選手権が、五輪予選を兼ねている。
今大会には、予選を勝ち上がった11カ国に、開催国のイタリアを加えた12カ国が出場。以下のように、４カ国ずつの３組に分かれてグループリーグを戦い、各組１位の３カ国と、各組２位のなかで成績上位の１カ国が準決勝に進出する。
◆グループＡ
イタリア、スペイン、ベルギー、ポーランド
◆グループＢ
ドイツ、オーストリア、セルビア、デンマーク
◆グループＣ
イングランド、フランス、クロアチア、ルーマニア
東京五輪でヨーロッパに割り当てられた出場枠は「４」。つまり、準決勝に進出した４カ国が出場権を獲得する。
大会名称のうえでは、Ｕ－21とは言うものの、それは２年前から予選が始まっているためで、現在行なわれている本大会の出場資格は1996年生まれ以降、いわばＵ－23。ヨーロッパにおける五輪年代のチャンピオンを決める大会と考えていいだろう。
五輪のサッカー競技が23歳以下の世界大会となった1992年バルセロナ五輪以降、この年代で強さを発揮しているのは、イタリア、スペイン、ドイツ。逆に実力がありながら、なかなかタイトルに手が届かないのが、フランスだ。
この４カ国に、近年育成年代で目覚ましい成果を残しているイングランドを加えた５カ国が、優勝争いの中心になるだろう。当然、４年前のこの大会を制し、リオデジャネイロ五輪では日本とも対戦したスウェーデンのように、意外な伏兵が台頭する可能性もある。
ちなみに、日本は五輪本番で、不思議とこの大会のチャンピオンと縁があり、リオ五輪のスウェーデンのほか、アテネ五輪（2004年）ではイタリアと、北京五輪（2008年）ではオランダと、いずれもグループリーグで対戦している。
また、Ｕ－23と言えば、手つかずの原石というよりも、すでに磨かれ、光を放ち始めた選手が多くなる年代である。実際、スペインではMFシャビやMFフアン・マタ、イタリアではMFアンドレア・ピルロ、ドイツではGKマヌエル・ノイアー、DFマッツ・フンメルスなどが、この大会でチャンピオンとなり、のちにＡ代表でもワールドカップやユーロでの優勝を経験している。
もちろん、今大会にもスター候補が名を連ねている。
たとえば、スペインで背番号10を背負うMFダニ・セバージョス。レアル・マドリードの新鋭は、すでに２年前の前回大会にも出場し、チームは準優勝ながら大会MVPに選ばれている。
スペインの
「10番」を背負うMFダニ・セバージョス
スペインは今大会初戦でイタリアに１－３で敗れ、あいにくの黒星スタート。だが、背水の陣となった第２戦のベルギー戦で、セバージョスはまさに獅子奮迅の活躍を見せている。ドリブルで仕掛け、パスを出し、自らもゴール前に走り込んでは際どいシュートを放った。２－１の勝利を手にする推進力を生み出していたのは、間違いなくセバージョスだった。
また、イングランドで背番号10を背負うMFフィル・フォーデンは、19歳ながらマンチェスター・シティで頭角を現してきた逸材。２年前のＵ－17ワールドカップ優勝メンバーのひとりであり、イングランドの未来を担うと期待されている。
イングランドは今大会初戦で、フランスに１－２と逆転負けしたものの、フォーデン自身は高い技術を十分に発揮。狭い局面をドリブルでかいくぐって決めた先制点は、まさしくスーパーゴールだった。
その他、昨季フランクフルトの大躍進を支え、レアル・マドリードへの移籍が決まったセルビアのFWルカ・ヨビッチ。地元イタリアでは、すでにＡ代表デビューを果たしているMFロランド・マンドラゴーラや、ユベントスでチャンピオンズリーグにも出場しているFWモイーズ・キーンなど、現在の最注目株と言ってもいい選手が名を連ねる。
変わったところでは、ルーマニアのMFイアニス・ハジ（父は元ルーマニア代表レジェンドのゲオルゲ）、フランスのFWマルクス・テュラム（父は元フランス代表でワールドカップ優勝メンバーのリリアン）のように、かつての名選手の二世も出場している。偉大な父から受け継がれた才能にも注目したいところだ。
ただし、東京五輪の出場権争いについて、つけ加えておかなければならないのは、イングランドには獲得資格がないことだ。
というのも、サッカーの場合、イングランド、ウェールズ、スコットランド、北アイルランドにそれぞれ独立したサッカー協会があり、それぞれの代表チームを有している。五輪への出場は、あくまでも連合王国であるイギリスとしてでなければならないのだが、それにかなった”イギリス代表”は存在しないからだ（地元開催のロンドン五輪では、特別に連合チームが編成された）。
つまり、フォーデンがどんなに活躍しようとも、東京五輪でそのプレーを見ることは、残念ながらできない。今大会でイングランドが準決勝に進出した場合は、各組２位の３カ国のうち、準決勝に進めなかった２カ国が、繰り上がりでの東京行きをかけ、プレーオフを戦うことになっている。
また、今大会を五輪予選と位置づけて見るうえで少々厄介なのは、今大会と東京五輪では、出場資格条件の年齢基準に差があることだ。
今大会の出場資格は、2019年時点での23歳以下。すなわち、1996年以降生まれとなっているのだが、来年の東京五輪でのそれは、2020年時点での23歳以下。すなわち、1997年以降生まれが対象となる。
前述した選手を見ても、1997年生まれのマンドラゴーラやヨビッチ、2000年生まれのキーンには五輪出場の資格があるが、1996年生まれのセバージョスにはない。
しかしながら、説明はこれだけでは十分ではない。これに輪をかけて厄介なのが、五輪には24歳以上の選手でも出場できるオーバーエイジ枠があるということだ。
過去、ロンドン五輪で日本とも対戦したスペインでは、FWアドリアンら、前年のＵ－21ヨーロッパ選手権時点で23歳だった選手をオーバーエイジ枠で加えることで、五輪本番でも予選から継続したチーム編成を行なった。つまりは、セバージョスが同様の形で五輪に出場する可能性もあるだろう。
とはいえ、最終的には東京五輪出場を決めた各国協会の判断次第。そもそも各選手の所属クラブの協力を得て、ベストメンバーの編成ができるかどうかもわからない。現段階で、細かな出場資格の違いを気にしても仕方がないのかもしれない。
まず注目すべきは、東京行きのキップを手にするのはどこの国なのか。開催国の日本を除けば、その第１号が決まるのは現地時間６月22日。ポーランド、イタリア、スペインのいずれかが、勝ち名乗りを上げる。
