「いつもよりもポジションをひとつ下げ、”ボールに出口を与える”のが仕事だった。４－４－２のボ…

「いつもよりもポジションをひとつ下げ、”ボールに出口を与える”のが仕事だった。４－４－２のボランチで、（山口）蛍との連係もいいから、心地よくプレーできた」

　試合後の取材エリアで、元スペイン代表MFアンドレス・イニエスタ（ヴィッセル神戸）は、大勢の記者に囲まれながら、淡々と言った。髪は少し薄くなり、体つきは華奢で、ふくらはぎは横に立っている通訳よりも細い。”隠遁した仙人”のようにすら映る。

　しかし、ピッチに立つイニエスタは、他を寄せつけない空気をまとい、ひと蹴りでそこにある世界を変えてしまった――。



FC東京戦で決勝ゴールを決めたアンドレス・イニエスタ（ヴィッセル神戸）

　６月15日、味の素スタジアム。深刻な成績低迷から新体制でリスタートした神戸は、首位を走るFC東京に挑んでいる。

「新たに就任したドイツ人監督、トルスティン・フィンクの資質は？」「クラブが掲げた『バルサ化』は迷走しているのか？」「新たな戦い方の形は？」……それらはこの試合の関心事だった。

「久保建英がレアル・マドリードへ移籍したFC東京はいかに戦うか？」も、注目の的だっただろう。

　しかし、どれもこれも消し飛んだ。この夜は、ひとりのクラッキがまばゆく輝いた。イニエスタは川崎フロンターレ戦（４月28日）以来のリーグ戦先発出場だったにもかかわらず、なんの違和感もなく試合に馴染み、華麗に主役を演じた。

「アンドレス（イニエスタ）がいるストロングを生かすため、ボール支配率を高める戦いを選択した。アンドレスはどこのポジションもできるが、いつもより低い位置でビルドアップの仕事を託す作戦だった。そこから前を向いて、チャンスを作れると」（フィンク監督）

　イニエスタはバックラインからボールを受けると、そのボールを適切なタイミングで、正しい方向に流した。ボールを受けては出す。その単純だが難しい動作を、彼は息を吸って吐くようにやってのける。自然な動作で裏をかき、タイミングを外し、守る側を懐へ入らせない。たとえばFC東京のプレスがはまったように見えたゴールキックも、彼はわずかに位置をずらすだけで自由にボールを受け、出したパスは味方の好機につながった。

　前半13分、イニエスタは幻術でも使うように、右サイドを崩している。味方が相手の攻撃をカットし、自陣からのパスをセンターライン近くで受けた後だった。ボールを前へ動かし、中の様子を見ながら、外のコースを取って、立ち塞がろうとする相手を手玉に取る。自らスペースを創り出すと、右サイドを走る三田啓貴に、その歩幅に合わせるようなパス。折り返しからのシュートはバーを叩いたが、その技術はFC東京を徐々に痛めつけた。

「（イニエスタに）いつも軸足を見られている感じで、簡単に飛び込めない。（試合前は厳しくマークする手はずだったが）早々に、みんなで飛び込むのはやめよう、と。後ろで持たせている分には、と思っていました」（FC東京・橋本拳人）

　試合のペースは、好調を維持するFC東京が握っていた。右サイドで幅を使い、室屋成からディエゴ・オリヴェイラへのクロスはひとつの形だったし、ロングカウンター、ショートカウンターでも神戸ゴールに押し寄せた。神戸のGKからの”プレゼントミス”で１対１になるシーンもあった。久保が移籍しても、チームとしての完成度で上回り、神戸を追い詰めた。

　しかし、神戸は踏みとどまった。イニエスタがボールに触るだけで、乱れかけた攻守が立て直された。「アンドレスはボールを失わない。必ずボールは出てくる」。そんな信頼感がチームに勇気を与えていた。

「アンドレス（イニエスタ）はチームのベストプレーヤー。彼がもたらす安心感、クオリティはやはり大きい」（神戸／ダビド・ビジャ）

　そして後半４分だった。イニエスタは、魔法の杖をひと振りするように試合を決める。

　前半と違い、立ち上がりの神戸は、右サイドから厚みのある攻撃を仕掛けていた。ただ、イニエスタはペナルティエリア内に入っても、左サイドの離れた場所に身を置き、ゴール前の密集地帯に入っていない。そして西大伍からのクロスをファーサイドで受ける。完璧にコントロールした後、一度はクロスを狙うモーションを見せ、GKがそのためのステップを踏んだ瞬間、ニアサイドに打ち込んだ。

　そのゴールは技術的に抜きん出ていたが、戦術的にも出色だった。FC東京は中に絞って堅守を誇る。それに対し、イニエスタは相手の守備がかからない、ぎりぎりの位置でボールを受けている。魔法を使ったように見えたが、準備で優っていたのだ。

「すばらしいゴール？　それは、チームが勝ち点を積み上げたという意味でね」

　イニエスタはいつものように謙虚に答え、０－１での勝利を祝した。チームは11位まで順位を上げ、降格圏から脱出。たとえコンディションが100％ではなくとも、背番号８は別世界を示した。

　現状において、神戸の「バルサ化」が単なる幻想だとしても――。イニエスタは夢を見せてくれるプレーヤーだ。