ラグビー日本代表の落選サプライズ。大舞台に強い山田章仁がなぜ？

　やや驚きの落選だった--。

　６月３日、東京都内で記者会見が開かれ、９日から宮崎・シーガイアで行なわれるラグビー日本代表合宿のメンバー42名（FW26名、BK16名）が発表された。

日本代表の宮崎合宿メンバーに山田章仁の名前はなかった

　７月末から続けて行なわれる国際試合、そしてその先のラグビーワールドカップに向けて、それまでの候補が約60名から42名に絞り込まれた格好だ。38歳のベテランLO（ロック）トンプソン ルーク（近鉄）が２年ぶりに選ばれた一方、2015年のワールドカップで３勝に貢献した立役者のCTB（センター）立川理道（クボタ）と、WTB（ウイング）山田章仁（NTTコミュニケーションズ）の名前は呼ばれなかった。

　日本代表を率いるニュージーランド出身のジェイミー・ジョセフHC（ヘッドコーチ）は、｢（代表候補選手）全員を試合で起用する｣ために、スーパーラグビーのサンウルブズだけでなく、日本代表候補選手による特別編成チーム｢ウルフパック｣でも経験を積ませ、当落線上の選手たちにチャンスを与えた。

　立川は、練習生という立場から候補選手に昇格したものの、サンウルブズやウルフパックの試合で相手を止めきれなかったシーンが目立ち、そのパフォーマンスがマイナス評価されての落選となった。一方、ケガの影響もあった山田は、激化するバックスリー（WTBとFB＝フルバックの総称）のポジション争いにより、ウルフパックでの出場は１試合のみ。ほとんどアピールすることすら叶わなかった。

　４月末に行なわれたウルフパックの試合前、山田がメンバー外になった理由を聞かれたジョセフHCは、こう説明した。

｢メンバーに入るには、それにふさわしい活躍をしないといけない。山田はハイランダーズＢ戦でケガをしてしまい、一方で（福岡）堅樹（パナソニック）やレメキ（ロマノ ラヴァ／ホンダ）は非常にいいパフォーマンスをしている。機会を与えられたら、しっかりと実力を見せないといけない。メンバー外の選手はケガの影響か、もしくはプレッシャーがかかる立場に置かれていると理解してほしい｣

　この言葉からも、厳しい状況なのは理解していた。だがそれでも、個人的には「山田は選ばれるのでは？」と思っていた。

　2016年の秋にジェイミージャパン体制になってから、山田は福岡、レメキに次いで出場時間、試合数ともに多いWTBだった。｢大舞台に強い選手｣として名を馳せ、2016年11月のウェールズ代表戦では敵地でトライを挙げ、昨秋のイングランド代表戦でも14番をつけて先発出場していた。

　2015年ワールドカップの活躍は言うまでもなく、2017年度のトップリーグでは２度目のトライ王を獲得。その決定力は、33歳のベテランになっても健在だった。日本代表を率いて２年８カ月となるジョセフHCも、山田がどんな選手かは十分にわかっていたはずだ。

　しかし指揮官は、山田の名前を挙げることはなかった。

　ジョセフHCは今回の合宿メンバー42名を選考する際、身長181cmの山田ではなく、身長184cmのWTB／FBヘンリー ジェイミー（トヨタ自動車）と、身長185cmで唯一の海外組のWTBアタアタ・モエアキオラ（神戸製鋼）を選んだ。｢苦渋の選択だった｣と話した後、こう続けた。

｢バックスリーには、福岡やレメキ、松島（幸太朗／サントリー）といった『Ｘファクター（特殊能力）』を持った選手が揃っている。そして、ワールドカップで対戦するアイルランド代表などの強豪国は、ハイボールを蹴って空中戦でプレッシャーをかけてくることが予想される。よって、空中戦に耐えることのできる大きい選手が必要だった｣

　山田は個人の能力で局面を打開するタイプではなく、周りの選手に活かされて飛躍するタイプだ。また、自身でも「（福岡やレメキと違って）自分には特別な能力がない｣と認めている。山田もハイボールの処理は上手なのだが、ジョセフHCはより身長が高く、当たりにも強い選手を選んだのだろう。

　ジョセフHCは2017年から、｢複数のポジションができる選手｣を重用している。イエローカード（10分間の一時的退場）やHIA（脳震盪かどうかのチェック）によって選手がピッチから離れた場合や、想定外のケガに対応するためだ。

　今季チーフス（ニュージーランド）で９試合に出場し、計３トライを挙げているモエアキオラは、WTB登録ながらSO（スタンドオフ）やCTBでもプレーができ、東海大時代にはNo.8（ナンバーエイト）としても試合に出場している。このような万能BKが控えにいれば、ジョセフHCも安心できるだろう。

　また、同じくWTBで選出されたヘンリーも、FBでのプレーが可能だ。FB登録の山中亮平（神戸製鋼）はSO出身でインサイドCTBの経験があり、FB野口竜司（パナソニック）もWTBとしてテストマッチに出場している。山田はWTBでしかプレーできないことが、最後はあだとなった。

　ワールドカップイヤーの今年、山田は９シーズンプレーしたパナソニックからNTTコミュニケーションズに移籍した。｢NTTコミュニケーションズの看板を背負って、世界中にインパクトを、ひとつでもうれしいニュースを届けられるようにがんばりたい｣。そう意気込んでいたが、本人もまさか６月の段階で落とされるとは思ってもいなかっただろう。

｢まだ（ワールドカップに向けた）ドアが閉まったわけではない。（８月の網走合宿の前に）再度40人のスコッドを選ぶ。山田や立川はサンウルブズで試合があるので、しっかり力量をアピールすれば、チーム入りの機会は設けられている｣

　会見の席で、ジョセフHCは落選した選手への配慮を見せた。

　ただ、今回選ばれた42名のうち、12名はPR（プロップ）やHO（フッカー）といったFW第一列の選手で、BKは16名とかなり絞り込まれた。ワールドカップの最終スコッドは31名で、BKは13名ほどと予想されている。ケガ人が出ないかぎり、今回の42名からワールドカップメンバーが選ばれるだろう。

　山田はこの逆境を覆し、再び桜のジャージーに返り咲くことができるだろうか--。