６月２日終了時点で両リーグの本塁打数は、セ・リーグが326本、パ・リーグが337本。１試合平均にすると、セ・リーグ…
６月２日終了時点で両リーグの本塁打数は、セ・リーグが326本、パ・リーグが337本。１試合平均にすると、セ・リーグが2.04本、パ・リーグが2.12本となり、ともに昨年の１試合平均（セ・リーグ1.92本、パ・リーグ1.99本）を上回っている。ここ10年のデータを見ても、１試合平均が２本を超えた年はなく、現時点とはいえ、かなりの量産ペースであることは間違いない。
ちなみに、統一球導入２年目（2012年）の１試合平均本塁打数は、セ・リーグが1.05本、パ・リーグが0.98本で、今とまったく違う野球が展開されていたことは容易に想像がつく。その後も”統一球”についてはいろいろと注目を集めたが、今は反発係数の基準値内のボールが使用されているはず。ただ、本塁打数や見る者の印象などから、統一球導入直後とは明らかに別次元の飛びが続いており、とくに今年はその印象が強い。
６月２日現在、両リーグ最多の23本塁打を放っている西武・山川穂高
そんなシーズン序盤の傾向を苦笑いとともに振り返ったのが、NPB歴代３位の567本塁打を放った門田博光だ。
「テレビで見とっても、センター方向へ飛んでいく打球の勢いが違う。普通、センターのホームランというのはそれなりの打者しか打てないはずなんやけど、今年は『えっ、このバッターが……？』というのがある。またボールに何か起こっとるんとちゃうか」
門田の現役時代、ボールに関しては球団ごとに契約メーカーが違い、当然、打球の飛びにも差があった。そうした歴史があったため、ホームランが量産されるとまず話題になるのがボールだ。
今年のホームラン増については、メジャーで流行となっている”フライボール革命”の影響や、フェイスガード着用によって打者が内角攻めを怖がらなくなったという声もある。ただ門田は、これについての関心は薄く、その代わりに挙げたのが投手だった。
「投手の質がクエスチョンや。見ていても、開幕早々から失投が多い。我々が現役の頃、エースクラスのピッチャーは簡単に失投を投げなかった。とくに４、５月はピンポイントで投げてきた。だからこっちは、相手の疲れが出る夏をひたすら待った。春先はひたすら体調を整えて、夏が来たら反撃や。それが今は春先から打者優位やからな……ドーム球場も増えて、ピッチャーにとってはコンディションも整えやすいはずやのに、ピンポイントで投げられる投手が少ない。
プロでもアマチュアでも、どれだけ確実に失投を仕留められるかで数字は決まってくる。極論を言えば、シーズンを通して真ん中周辺のストレート系だけを狙える勇気があれば、プロでもそれ相当の数字は残る。まぁ、人間は余計なことを考えてしまうから、なかなかそれができないんやけど……。今年、これだけ春先からホームランが出るということは、ピッチャーがそれだけ打たれるボールを投げているということ。それは間違いない」
そしてもうひとつ、球場の広さについても話題になった。今年からロッテの本拠地であるZOZOマリンスタジアムにホームランラグーンなる席がつくられ、外野フェンスを最大４メートル前に出した。
そこへブランドン・レアードの加入もあって、昨年リーグ断トツ最下位（78本）だった本塁打数は、今年は6月2日時点ですでに66本。堂々のリーグ２位だ。
ソフトバンクの本拠地・ヤフードームも、2015年にホームランテラス席をつくり、左中間、右中間のふくらみをなくし、フェンスも低くしたため、瞬く間にホームランの出やすい球場へと様変わりした。
ちなみに楽天の本拠地・楽天生命パーク宮城も、2016年に左中間フェンスを12球団で最も低い1.65mに下げている。今年は浅村栄斗、ジャバリ・ブラッシュの加入効果も大きく、ここまで63本塁打（6月2日時点）。球場の大きさ、フェンスの高さが、本塁打数に大きな影響をもたらしているのは間違いない。
「阪急と近鉄はミズノのボールで、オレがプレーしていた南海が使っていたクボタのボールよりよく飛んだ。それに当時のパ・リーグの球場で言うと、まず西宮球場（阪急の本拠地）や。気持ちのいいカラッとした風が吹いて、それに乗せたら逆（レフト）方向でもよう飛んだ。だから、あそこの球場に行ったら、精神的にむちゃくちゃ楽。普通はセンターから右中間へ持っていかなあかんと考えているのに、あの球場だけはどこでも入ると思えたから。気分が全然違ったし、それはバッターにとってものすごく大きいんや」
そして門田は「所沢球場（現・メットライフドーム）も得意やった」と言って、こう続けた。
「あの頃ではサイズの大きい球場やったけど、フェンスが低かった。オレはライナーで低く、遠くへ飛ばす打球を求めていたから、フェンスが低いのはよかった。それと、その頃に聞いた話によると、風の通り道があって、湿度も時期によっては北海道ぐらいやと。そういうのもあって、ほんまによう飛んだ。西宮でも所沢でも場外へ打ったことがあるけど、どっちも気持ちよく打てる球場やった」
どの時代にも打者心理を優位にする球場がある。一時はセ・リーグの球場がパ・リーグに比べて狭いとされてきたが、今は大きな差がない印象だ。ホームランが出やすい傾向は打者にとっては喜ばしいことだと思うのだが、門田は別の見方を口にした。
「球場が小さくなると、徐々にそのサイズに合わせたバッティングになっていく怖さがある。（球場が）小さくなった年は精神的にも楽になって、ええ数字が出ると思うけど、問題はそのあとや。人間はすぐ環境に慣れてしまいよるから、『これくらいでも入るんや』というバッティングになってしまうと、力自体が落ちていく可能性がある。だから小さくなって２年目以降にどういうバッティングになっていくか、ということや」
打者・門田ならどう考えるのか。
「現役の頃は、とにかくどの球場に行っても場外へ打ち込んだろうと思ってやっていた。誰よりも遠く、それも低い弾道で飛ばす。見ている相手チームのファンから『すごいな！』という声を聞きたいと思っていたんや。ホームランでも完璧な打球を常に求めていたから、40歳で44本塁打（1988年）とかもあったんやろう」
ルール的にはフェンスを超えればホームラン。しかし、門田のなかにあるホームランはそうではなかった。
「41歳での33本塁打の時も、自分からすれば打ち損ないばかり。格好悪いと思って、いつも下を向いてダイヤモンドを一周しとった。でも、それまでに『もっと飛ばしたい』『場外や！』ってやってきたから、飛ばんようになってもまだフェンスの向こうに打つことができた。だから現役の選手に言いたいのは、今の球場にサイズに合わせとったら、１、２年はよくても、すぐに下降線になるぞ、という話や」
ホームランラッシュの傾向はまだまだ続くだろう。しかしそれに浮かれていては、数年後、自分の思い描くバッティングができなくなるかもしれない。いくら球場が狭くなり、ボールが飛びやすくなったとしても、常に求めるのは「完璧な当たりでのホームラン」である。数々の記録を残してきた伝説のホームランアーチストの言葉は重い。
