与田剛新監督のもと、シーズン開幕から好スタートを切った中日。４月17日には３年ぶりにリーグ２位に浮上し、一時は首位…
与田剛新監督のもと、シーズン開幕から好スタートを切った中日。４月17日には３年ぶりにリーグ２位に浮上し、一時は首位に0.5ゲーム差まで迫ったが･･････そこからジリジリと後退し、５月23日時点で最下位DeNAに0.5ゲームと迫られる５位に甘んじている。
チーム打率は巨人（.265）に次ぐリーグ２位の.256と好調で、昨季ワーストだった投手陣の防御率（4.36）も改善されつつある。にもかかわらず、なぜ白星が伸びていかないのか。1998年から2013年まで中日でプレーし、現在は解説者として活躍する井端弘和に、苦しむ古巣の現状を分析してもらった。
新キャプテンとして中日を牽引する高橋周平
──ここまでの中日の戦いをどのように見ていますか？
「５カード連続負け越しはありましたが、打線が活発で、リリーフ投手陣が安定してきたのは大きいですね。クローザーの鈴木（博志）が少し不安はあるものの、安定感はセ・リーグでトップクラス。相手チームに、『６回までにリードしないといけない』というプレッシャーをかけることができていると思います。
特に７回と８回に登板することが多い、右投げの（ライデル・）マルティネス、左投げの（ジョエリー・）ロドリゲスの外国人コンビは脅威でしょうね。ゲーム終盤で、155キロ超のボールを投げる左右のピッチャーが出てくるわけですから。ひとりの打者がリリーフ投手と対戦するのは、年間を通して多くても10打席くらいなので、打ち崩すことは簡単ではないでしょう」
──中には、「どちらかの外国人投手をクローザーに据えたほうがいいのでは？」と考えているファンもいるようですが。
「うーん……難しい問題ですね。選手には定位置で出場する”居心地のよさ”みたいなものがあるんですよ。打者にしても、絶好調だから４番で起用したら、途端に打てなくなった、という例がたくさんあります。だから今の中日のリリーフ陣の順番も、安易に変えるのはよくないと思っています。いずれにせよ、最後を締める投手が『あいつに任せれば大丈夫。負けても仕方がない』という信頼を得られるようになるのが理想ですね」
──先発投手陣についてはいかがですか？
「開幕投手を担った笠原（祥太郎）の離脱は、本人にとってもチームにとっても想定外のことだったと思います。そんな中、昨季２勝の柳（裕也）、昨季０勝に終わった大野（雄大）がすでに３勝しているのは心強いですね。柳は打者を圧倒するような球はないですから、バリエーションとコントロールで勝負するタイプ。昨季から良い時と悪い時の差がはっきりしている印象がありますが、とにかく今季はシーズンを通して先発ローテーションを守り、投球を重ねることで成長していってほしいです。
大野に関しては、今季は大量失点での負けが少なく安定しています。真っ直ぐに球威があって、それを狙われても痛打される場面はあまりない。怖いのは、ツーシーム系のボールに頼るようになって、それが曲がらずに真ん中に入ったボールを打たれること。決して楽をせず、真っ直ぐ中心のピッチングを続けることが重要ですね」
──投手陣を支える捕手は、昨季まであまり出番に恵まれなかった５年目の加藤匠馬選手の起用が多くなっています。井端さんの評価はいかがですか？
「配球が単調になることもありますが、リード面は経験の積み重ねがモノを言うので、そこは首脳陣も覚悟のうえで起用していると思います。現時点では、最大の武器である強肩で投手を助けることができれば十分でしょう。投手陣を『クイックをしっかりやれば、盗塁を阻止してくれる』という気持ちにさせることが、チーム全体を安心させることにつながります。
昨年まで（巨人の一軍内野守備走塁）コーチとしてベンチにいた時は、捕手の肩が弱いと、『いつ盗塁されるのか』と心配でした。特に、僅差で試合の終盤などに走られてしまうのは首脳陣もすごく嫌なんです。小林（誠司）は肩が強いという信頼があったので、盗塁されても『投手の牽制が甘かったのだろう』という感じでしたけどね。加藤にも、盗塁阻止という点で小林のような存在感が出せるように頑張ってもらいたいです」
──今季から指揮を執る、与田剛監督の采配の印象は？
「代打や投手交代など、決断が早いです。チームを活性化したいという狙いがあるのでしょう。ケガ人が出ていることもあって、打順に関しては試行錯誤が続いているように感じます。１番から３番までも入れ替えが激しいですが、そこは早く固めたいところですね」
──ケガをした選手では、平田良介選手が肉離れで離脱したことが痛いですね。
「そうですね。昨年に自己最高の打率（.329）をマークするなど安定感が出てきたのは、打席ごとにスイングを修正できる能力が高い証拠。ヤマを張るのもうまく、チャンスの時にもっとも期待ができる打者なだけに、長期離脱は痛すぎます」
──４年目でブレイクした阿部寿樹選手はいかがですか？
「もともと、打撃センスはあると見ていました。右、左投手関係なく均等に打てますし、タイミングの取り方が巨人の坂本（勇人）のようにうまい印象があります。昨年までと違うところは、打席内での”余裕”でしょうか。タイミングの取り方もゆったりしていて明らかによくなっています。おそらく今季は、今までと同じ速さのボールでも、阿部には遅く見えているでしょうね。
得点圏打率がかなり高いことから、しっかり頭で考えながら打席に立つこともできる選手なんだと思います。一軍で試合に出続けることは初めてですし、最近は不調によりスタメンを外れていますが、その対処の仕方に気づくチャンスでもあります。これは阿部に限らず、自身の打率やチームの順位が下がってくると、焦りから強引なバッティングをする選手も少なくありません。姿勢を崩さずに打てるボールを、しっかり捉えることに集中してほしいです」
── 一方、新キャプテンの高橋周平選手は、開幕から好調を維持していますね。
「昨季、初めて規定打席に到達したことでシーズンの流れを掴めたことが、自信になっているんだと思います。不振でスタメンから外されたこともありましたが、そこでいろいろと模索することを覚え、息を吹き返した印象がありました。課題は打率の振り幅をなくすこと。今季は開幕から安定していますが、固め打ちをした後に当たりが途絶えるといった傾向を少なくし、常に３割前後をキープできれば首脳陣の信頼度もさらに増すはずです」
──今後のキーマンになる選手は？
「京田（陽太）ですかね。昨季は『打てそうだ』と思ったボールすべてに手を出してしまい、不調に終わったイメージがあります。今季はだいぶボールを見極めるようになっているので、粘ってからのヒットも増えてくるでしょう。ただ、塁上にいる時に躍動感がないというか、おとなしいのが気になります。時には大胆なリードをしてみるなど、『何か仕掛けてくる』と思わせる姿勢を見せてほしい。現役時代の荒木雅博（現二軍内野守備・走塁コーチ）のように、相手の脅威になるような選手を目指してもらいたいですね」
──打撃陣全体の課題はどこにあるでしょうか。
「効率よく点が取れていないことに尽きます。捕手以外は打率が高い選手が揃っているわりに、得点数は少ない（５月23日時点でリーグ最下位の152得点）ですよね。ゲッツーの後にまたヒットが出るといったことも散見されます。例えば、ノーアウトでランナーが出たら『必ず１点をもぎ取るぞ！』という意識がチームに浸透するだけでも、改善されてくるのかなと思います。そういった意識があれば、打者も創意工夫をするようになるでしょうから」
──井端さんは現役時代にどんな工夫をされていたんですか？
「『この投手は変化球が打ちやすい』と感じた時に、ランナーがいない時の打席であえて真っ直ぐだけを待って布石を打ち、チャンスの場面で変化球を投げさせるといった駆け引きはしていました。また、最近の捕手は、前の打者にヒットを打たれたボールとは違う球種を次のバッターの初球で投げさせる傾向があるので、そこを狙ってもいい。そういうことを考えている打者は、相手バッテリーも怖いと思いますよ。
意図があって思いきり振った結果が凡打になっても、それは大きな問題ではありません。一番ダメなのは、漠然と打席に入り、来た球を何気なく打ってしまうこと。そのような場面が減って打線につながりが生まれれば、自然とＡクラスが見えてくるはずです」
