ラグビーＷ杯まで４カ月。激戦ポジションで代表に選ばれるのは誰か？

　アジアで初めて行なわれるラグビーワールドカップまで、残り４カ月を切った。９月20日に開幕する世紀のビッグイベントに向けて、日本代表選手はどのような日程で決まっていくのか、さらには競争の激しいポジションはどこなのか――。今後のセレクションスケジュールを整理してみよう。

競争の激しいバックローで主軸を担うアマナキ・レレィ・マフィ（中央）

　日本代表候補選手たち約60名は、スーパーラグビーのチーフス（ニュージーランド）でプレーするWTB（ウイング）アタアタ・モエアキオラを除き、日本を本拠地とする「サンウルブズ」と、特別編成チーム｢ウルフパック｣の２チーム体制で、今年２月から合宿や試合を重ねてきた。

　８カ月にわたる強化は、世界でも異例の長さである。ワールドカップの最終スコッド31名（FW18名、BK13名と予想される）の登録期限は９月２日。その直前まで、日本代表候補選手たちの競争は続く。

｢まだまだ時間はある｣と、日本代表を率いるジェイミー・ジョセフHC（ヘッドコーチ）は言う。ただ、ひとまず６月でメンバーは大きく絞られるだろう。

　６月９日から28日まで、宮崎・シーガイアで日本代表合宿が行なわれる。ワールドカップに向けた日本代表第３次トレーニングスコッド（RWCTS）およびナショナル・デベロップメント・スコッド（NDS）約60名のなかから、35～40人ほどが選出される予定だ（合宿メンバーは６月３日ごろ発表予定）。

　代表候補選手の参加するサンウルブズでの活動と平行して、ジョセフHCはウルフパックで｢選手全員を試す｣と公言していた。３月から５月にかけて、ウルフパックはスーパーラグビーのＢチームなどと６試合を敢行。初戦こそハリケーンズＢに敗れたが、その後は危なげなく５連勝して全日程を終えた。

｢６試合のうち５試合勝つことができたので、点数は10点中７点。新しい選手を育成することができた。各ポジションの層を厚くすることもでき、ポジション争いが激化していることはいいこと｣

　ジョセフHCはウルフパックの成果をこう総括した。

　ただし、６月からはワールドカップで対戦する相手を想定した練習も同時に進めるだろう。７月にも宮崎で合宿を行ない、７月末から８月にかけて行なわれるフィジー代表（９位）、トンガ代表（13位）、アメリカ代表（15位）とのテストマッチに備える。

　そして、８月18日から28日まで北海道・網走で合宿を張った後、８月末を目安に31名の最終メンバーが発表される。その後、９月６日に南アフリカ代表（５位）とテストマッチを行ない、９月20日のワールドカップ初戦（ロシア代表／20位）を迎えるという流れだ。

　ジョセフHCが｢層に厚みがある｣と語るポジションは、ふたつある。FL（フランカー）とNo.8（ナンバーエイト）の総称であるバックロー（＝ルースフォワード）と、WTBとFB（フルバック）のバックスリー（＝アウトサイドバックス）だ。

　まずはバックロー。ベストの３人を挙げるならば、絶対的キャプテンのリーチ マイケル（FL、東芝）、ウルフパックのリーダー格として指揮官から信頼されるラピース・ラブスカフニ（FL、クボタ／夏に代表資格取得予定）、突破力に長けたアマナキ・レレィ・マフィ（No.8、NTTコミュニケーションズ）だろう。

　ただ、彼ら３人以外のバックローも実力者ぞろいだ。ツイ ヘンドリック（FL/No.8、サントリー）、姫野和樹（FL/No.8/LO、トヨタ自動車）、ラーボニ・ウォーレンボスアヤコ（No.8/CTB、サンウルブズ）、西川征克（FL、サントリー）、松橋周平（No.8、リコー）、布巻峻介（FL、パナソニック）、徳永祥尭（FL、東芝）、ベン・ガンター（FL、パナソニック）と、いずれも経験豊富な選手たちである。

　さらに、普段はLO（ロック）としてプレーすることが多いが、バックローでも対応可能な選手もいる。ヴィンピー・ファンデルヴァルト（NTTドコモ）、ヘル ウヴェ（ヤマハ発動機）、グラント・ハッティング（神戸製鋼／夏に代表資格取得予定）、大戸裕矢（ヤマハ発動機）、長谷川峻太（パナソニック）など。また、今年になって左PR（プロップ）にも挑戦している中島イシレリ（No.8、神戸製鋼）も台頭してきた。

　ざっと数えても、バックロー候補は17名。この中から、多くても半数しか選出されないのが現状だ。

　試合中には、ケガやイエローカード（10分間の一時的退場）、HIA（脳震盪かどうかの確認）で選手がピッチから離れるケースも多い。そのため、ジョセフHCは複数のポジションでプレーできる選手を重用している。よって、ひとつのポジションでしかプレーできない選手は、競争率は一層高くなる。

　そして、競争の激しいもうひとつのポジション、バックスリーも見ていこう。

　エースWTBは、スピードスターの福岡堅樹（パナソニック）と、フィジカルの強さを見せるレメキ ロマノ ラヴァ（ホンダ）。このふたりは、ケガなどのコンディション不良がなければ”鉄板”である。

　それに続くのが、大舞台に滅法強い山田章仁（NTTコミュニケーションズ）、ウルフパックで好アピールを続けている尾崎晟也（サントリー）、サンウルブズでもプレーするヘンリー ジェイミー（トヨタ自動車）、そして唯一の海外組であるアタアタ・モエアキオラ（チーフス／神戸製鋼）。また、FBが本職の松島幸太朗（サントリー）や野口竜司（パナソニック）もWTBでプレー可能だ。

　そのFBのポジションには、CTBもできるウィリアム・トゥポウ（コカ・コーラ）や、サンウルブズで一貫性のあるプレーを見せている山中亮平（神戸製鋼）も控えている。誰がFBに入るかで、WTBのメンツは変わるだろう。いずれにせよ、BK（バックス）でも複数のポジションができる選手が優遇される傾向にある。

　一方、激しい競争を経て、徐々にメンツが固まってきたポジションもある。まずひとつは、ゲームをコントロールするSH（スクラムハーフ）だ。

　当初はベテランの田中史朗（キヤノン）、流大（ながれ・ゆたか／サントリー）、茂野海人（トヨタ自動車）、日和佐篤（神戸製鋼）、内田啓介（パナソニック）の５人がピックアップされていた。だがやはり、2015年ワールドカップ組の田中と、リーダーシップに長けた流への信頼は厚いようだ。次に評価されているのは、サンウルブズでプレーを重ねている茂野か。

　もうひとつは、司令塔のSO（スタンドオフ）。このポジションは、田村優（キヤノン）の存在が一歩抜けている。だが、松田力也（パナソニック）がウルフパックで高いパフォーマンスをして成長した姿を見せた。ワールドカップでは、このふたりがSOの座を担いそうだ。

　まずは、６月の宮崎合宿メンバーに残ること。ただ、最後の31名に残れるかどうかは、今後のパフォーマンス次第だ。ワールドカップの試合登録メンバーは23人、そして先発は15人。狭き門である。

　前回のワールドカップを経験しているPR稲垣啓太（パナソニック）はこう語る。

｢ケガをしたら終わり。（ワールドカップまでの）日にちが迫ると、チーム内の緊張も高まってくる。ただ、それがチームの成長スピードを上げる｣

　個々のポジション争いによる緊張感が、チームの伸びしろにつながっていく。