不振に喘ぐヴィッセル神戸が、軌道修正をするには――上書きをするか、リセットするか。しかし、簡単には再起動もできない…
不振に喘ぐヴィッセル神戸が、軌道修正をするには――上書きをするか、リセットするか。しかし、簡単には再起動もできない現状だ。
なぜなら、選手だけでなく、多くのスタッフも、前任のフアン・マヌエル・リージョ監督の仕事ぶりに心酔していたからだ。”辞任”を発表したあと、多くの日本人選手が個人的にリージョのもとに来て、「監督を続けられないのか？」と直談判。思わず、涙ぐむ選手もいたという。そしてリージョが日本を離れる最後の日には、数十人の関係者が空港まで見送りに来た。
「このチームにいられたことを、心から誇りに思ったよ。日本を離れる前のスタッフとのフットサルに、わざわざ挨拶に来てくれた選手もいた。正直、胸が熱くなったよ。忘れられない」
リージョは、神戸での最後の日々をそう振り返っている。これだけの別れを、シーズン半ばのチームが昇華するのは容易ではないだろう。
リージョが去ったチームだが、方向性を極端に変えたわけではない。選手も、続けてきたトレーニングは、今はまだ身体が覚えている。しかしながら、ディテールの差は歴然としている。
たとえば、選手同士の距離が悪くなっている。必然的にパスが乱れる、もしくは敵のプレスに引っかかって、カットされる。同時に、トレーニングの変化で立ち位置が劣化し、ボールを持っている相手選手への寄せも甘い。局面的にはいいプレーが出ても、90分間を戦ったときに後手を踏むことになるのだ。
前節の鹿島アントラーズ戦はベンチ外だったルーカス・ポドルスキ（ヴィッセル神戸）
前節の鹿島アントラーズ戦（０－１で敗戦）も、ちぐはぐなプレーが目立った。前の４人のアタッカーにボールが入ると、たしかに脅威は与えた。しかし全体的に距離感が悪いことで、つなぎのところでミスも多く、拙攻を続けている。そして、チーム状況に対する不安がもたらす心理的な問題か、判断が雑で、不必要なファウルにつながった。相手のシュートがバーを叩くなど、守備は何度も崩れていた。
後半途中、アンドレス・イニエスタが交代出場した後も、流れは変わらなかった。
イニエスタ個人は、ボールの受け方や持ち出し方など、才能の片鱗を見せた。しかし、全体のプレー向上にはつながらなかった。
「ルーカス（・ポドルスキ）、アンドレス、ダビド（・ビジャ）は世界チャンピオンになった選手。３人は負けることを著しく嫌う。指揮官がしっかりしていれば、彼らほど頼もしい選手はいないよ」
リージョはかつてそう説明していた。リーグ戦で６連敗を喫したチームで、３人がどれほどの屈辱感にまみれているか――。それは想像以上だろう。チームは13位まで転落。上位争いをしていたのが嘘のように、最下位との勝ち点差はわずか３だ。
なにより、プレー内容に出口が見えない。不穏なチーム状態は選手にストレスを与え、しばしばケガ人を出すものだが、鹿島戦では、高い機動力で気鋭の働きを見せていたFW古橋亨梧がケガを負い、戦線を離脱することになった。リージョが去って以来、故障者が増えつつある。思った以上に、選手たちは苦しい状況にいるのだ。
現状は、勝利によってチームを好転させるしかない。体力も気力も十分と言われるポドルスキに軸を託し、立て直しを図るべきではないか。ビジャは監督交代もあって、まだＪリーグのリズムにフィットしておらず、イニエスタは責任感を強めるが、フィジカルに違和感を抱えていると言われる。チームの旗手になれる可能性は、ポドルスキが一番高い。
「NOBLEZA」
リージョはポドルスキをひと言でこう表現していた。それは、スペイン語で「気品」を意味する。ひとつひとつのプレーに、誰よりも誇り高く、尊厳を持って挑める。荒々しく映る選手だが、指導者が敬意を持ってぶつかれば、その品格の高さを見せるという。左足のキックはリーグでも傑出している。
その力を引き出すには、指揮官にも相応の品格が必要になる。
リージョは現在、スペイン・マドリードの自宅に戻っている。いつでも日本で采配を振るう準備はしているという。運転免許証も日本で使用するものが、まだ使えるそうだ。Jリーグのクラブから、いくつか接触もあるという。
「日本での仕事はすばらしい経験だ」と、彼は言う。一方で、中東や南米のクラブからも、すでにオファーが舞い込んでいる。監督としては、働き場所が必要だ。
リージョがいてくれたら――。神戸は負けるたび、その思いを深めてしまう。選手たちは公開練習後にファンとふれあい、戦う決意を固め、再起を誓っている。
はたして、暗闇から抜け出せるのか。５月18日、神戸は横浜Ｆ・マリノスとの一戦に挑む。
