ブンデスリーガ第33節、ハノーファーはホームでフライブルクを３－０で下したが、16位のシュツットガルトもヴォルフスブル…
ブンデスリーガ第33節、ハノーファーはホームでフライブルクを３－０で下したが、16位のシュツットガルトもヴォルフスブルクに勝利を収めたため、２部降格が決まった。
ホーム最終戦ということもあり、試合が終わると選手たちは場内を一周した。２月16日の第22節から４月13日の第29節までの８連敗で、降格決定は時間の問題ではあったが、実際に決まってしまうと、ある者はうなだれ、ある者は涙にくれた。そんな選手たちに送られる客席からの暖かい拍手が、物悲しさを増幅させた。
原口元気は「全員が悲しんでいる。それだけですね」と、自嘲するような笑みをまじえながら、力なく話した。
フライブルク戦にフル出場した原口元気。ハノーファーは３－０で勝利したが、２部降格が決まった
今季からハノーファーに所属した日本人選手、原口元気、浅野拓磨の２人にとって、不本意なシーズンになってしまった。チームの成績だけでなく、自身の活躍という点でも、及第点とはいかなかった。
原口はシーズン前、今後への決意も込めて背番号10を選択した。昨季まで所属したフォルトゥナ・デュッセルドルフではチームを昇格に導き、その後のロシアＷ杯では１得点を挙げて日本の決勝トーナメント進出に貢献。自信を持って新天地ハノーファーに移り、「チームメイトに信頼されるプレーを」と意気込んでいた。
10番を背負うことで、他のチームからも注目され、さらなる飛躍につなげたいという思いもあった。選手生活を送れる時間はそう長く残されているわけではない。トップ選手として活躍できる時間はもっと短い。だからこそ、原口の希望だったプレミアリーグなどに行くチャンスを得たいという思いもあっただろう。だが、結果はついてこなかった。
「こういうふうになるとは思ってもなかったし、正直、ひとつの戦力としてやってきて、降格という結果になってしまったので、自分自身にも責任は感じています。まあ、次に向かってやってくしかない」
今季の序盤は負傷で出遅れた。本人は「引越し手続きなどに追われ、練習前のルーティーンをこなせなかったことに起因する」と説明する。アジアカップから戻った第21節以降はすべて先発しているが、まだ得点はない。最終節は古巣のフォルトゥナ・デュッセルドルフ戦。せめて１得点して、締めくくりたいところだ。
浅野は、原口よりもさらに苦しいシーズンを送ることになった。アーセナルからのレンタル先であるハノーファーが、買い取りオプションを行使しないことを決定。それにより契約の都合上、シーズン終盤は出場機会を失った。通常、この手の契約に関わることは水面下でスマートに話し合われるものなのだろうが、今回はそれが表沙汰となり、ハノーファーの会長や幹部、監督まで巻き込んでちょっとした騒動になり、地元紙を賑わせた。
フライブルク戦をスタンドで観戦していた浅野は、試合後、我々の姿を見つけると、「何か話しましょうか？」と自ら歩み寄ってきた。報道陣が「コメントがほしい」という熱い視線を送っていたこともあるが、こちらを気遣ってくれる様子は、相変わらずの好青年ぶりだ。
「とっくの前に、みなさんが感じてくれている（悔しい）感情は通り越しました。でも、もうその（ハノーファーが買い取りオプションを行使しないと決定した）時点で、僕は次を見据えての準備はできていますし、練習も、いつもどおりというか、今まで以上に全力で取り組めている」
浅野は明るい様子で語った。浅野の場合、ハノーファーに残るという選択肢はそもそもない。すでに１カ月ほど前から、来季に向けて自ら動くしかなかった。買い取りオプションを行使しないというチームの決定については、当初は戸惑いがあったという。
「最初聞いた時は、やっぱり驚きもありましたし、『マジかよ』という気持ちもありましたけど、その時点では切り替えられていました。（買い取りの）可能性がゼロになったわけじゃなかったので、もしかしたら何かがあって可能性が出てくるというのもあったので、そのための準備でもありましたけど」
以前、原口は浅野について、「拓磨はひとりで二部練をしたり、めっちゃ走ったり、元気ですよ。選手として次に行かなきゃいけないから」と話していたことがある。周囲は、深刻な状況に苦しんでいるのではないかと思いがちだが、原口も、そして浅野自身も、さっぱりとした様子だったのは印象的だった。
実際、選手生活に立ち止まっている時間はないのだろうが、とにかく選手たちの精神的な切り替えの早さには驚かされる。チームは降格したが、２人とも自分自身の次のステージに向けて、すでに動き出しているに違いない。
