５月12日に行なわれたプレミアリーグ最終節「レスター・シティvsチェルシー」戦で、今季かぎりで契約満了となる岡崎慎…
５月12日に行なわれたプレミアリーグ最終節「レスター・シティvsチェルシー」戦で、今季かぎりで契約満了となる岡崎慎司がレスターでのラストゲームを迎えた。
ベンチスタートの岡崎は、後半21分から途中交代で出場した。サポーターにスタンディングオベーションで盛大に迎えられると、４－２－３－１のトップ下に入った。
４年在籍したレスターを離れることになった岡崎慎司
チェルシーのアンカーを務めるイタリア代表MFジョルジーニョの動きをケアしながら、チャンスになるとゴール前に突進──。精力的に走り回ったものの、岡崎の足もとにクロスボールは入らず、シュートチャンスのないまま試合終了のホイッスルを聞いた。
試合後には退団セレモニーが行なわれ、大きな歓声と拍手とともに岡崎の名がアナウンスされた。
場内を１周しながら、サポーターに手を振って応える岡崎。途中、「OKAZAKI」のユニホームを掲げる子どもを見つけると、側に近寄っていきシャツにサインをしていた。献身的な走りとハードワーク、気さくな一面はこの日も変わらず、レスターの誰からも愛された岡崎の姿がそこにあった。
試合後ミックスゾーンに姿を見せると、４年在籍したレスターでの戦いについて、次のように振り返った。
「最初の２年半はかなりやれていたと思うんですけど、やっぱり（在籍３季目の後半戦で）ケガをしてからは、なかなか厳しい戦いが続いた。いろんな葛藤を抱えながら、４年間、最後まで契約を全うした。
本当に、すばらしい経験だったと思う。美談として言うなら、『すごい思い出だった』とか、かっこいい言葉で言い表せるかもしれないけど、自分のなかでは悔しいことがほとんどだった。やることはやったけど、FWとしていい結果を残せなかった」
レスターでは、加入１年目に「奇跡のリーグ優勝」を経験した。岡崎は前線からの守備で支えるセカンドストライカーとして、「プレミア制覇」に大きく貢献。レスターではこのプレースタイルでゴールを重ねていくことを決意し、在籍３季目にはシーズン前半戦だけで６ゴールを奪った。
当然、ふたケタ得点への期待は高まったが、後半戦の２月にひざを負傷して３試合を欠場。さらに４月に入ると、今度は足首を痛めてラスト５試合をすべて欠場した。結局、後半戦にゴールを積み上げることはできなかった。
岡崎は、プレッシングなど精力的に守備をこなしながらゴールを目指していく自身のプレースタイルについて、「ひとつの形は見出したと思っているが、自分はその先に行くことができなかった。ただ、生き方のひとつとして、プレミアリーグでやっていく道は示せたと思う」と語った。
在籍４年の間、本人が目標に掲げていた「シーズンふたケタ得点」は実現できなかったが、プレミアリーグで生き残っていく方法は見つけられたと話した。
そして、今後について次のように語った。
「この１年間、厳しいシーズンだった。だから、今の自分には、初めから試合に出られるようなチームはないと思う。今シーズンのように試合に出ていなかった状況でいけば、かなり厳しいかと。そういう意味では、どこに行っても厳しい。自分はチームを探さなくてはいけない立場にある。そんなに余裕もない感じです」
そう危機感を示すと、気になる移籍先について言葉を続けた。
「個人的には、自分の本能の赴くままにいけばいい。気持ちがワクワクする場所に行くのが一番だと思う。壁が高いとか、そういうことはまったく考えずに。
高くても、自分が燃える場所ならいける。もう一度、点（＝ゴール）に向かう気持ちを燃やせるところからスタートしたい。そこで生きるか死ぬかの勝負をしなきゃ、僕は終わっていくと思う。
ヨーロッパに残り続けて、自分が一番ワクワクする場所でやりたい。４大リーグ（＝イングランド、スペイン、イタリア、ドイツ）もそうだし、フランスリーグだってバケモノクラスのFWがいる。チャンピオンズリーグやヨーロッパリーグ、他の国のリーグを見ても、いいサッカーをするチームはたくさんある。
そういうことを考えながら（新天地を）選びたい。自分の欧州での戦いが、これで終わるか終わらないかは、次の場所次第。自分が生き残るために、次の場所がどこであるかは、すごく重要になると思います」
実を言うと、岡崎は２年前から移籍の可能性を口にしていた。理由は、純粋にストライカーとしてプレーできる場所で勝負したいと考えていたから。レスターでは、守備をこなす「ディフェンシブストライカー」のイメージが強すぎるあまり、タスクも役割も、そこから離れることができなかった。
ちょうど１年前にも、岡崎は「ずっとレスターに残りたいと思っているわけではない。もちろん、レスターに残っても、プレーするイメージはできている。もし（新シーズンでチームが）違っても、それは自分にとってチャレンジになる」と語り、移籍の可能性をちらつかせていた。
こうした流れが、今年１月に移籍希望を明言することにつながった。ハダースフィールド・タウンの獲得オファーは、レスター側が拒否したことで実現しなかったが、おそらくレスターが契約延長を提示したとしても、岡崎が首を縦に振ることはなかったように思う。
いずれにせよ、波乱に満ちたレスターでの挑戦は、ここでピリオドが打たれた。
果たして、岡崎の新天地はどこになるのか――。ひとつだけ間違いないのは、移籍先がどこになろうとも、懸命にゴールを目指す岡崎の姿は、決して変わらないということだ。
