そこそこ戦える、とは思っていたが、まさかここまでやるとは思いもよらなかった。 大分トリニータのことである。 序盤戦…
そこそこ戦える、とは思っていたが、まさかここまでやるとは思いもよらなかった。
大分トリニータのことである。
序盤戦の10試合を終えて、FC東京、名古屋グランパスに次いで３位。６年ぶりにJ1に昇格したチームとしては、望外の成績だろう。
開幕11試合で７勝を挙げ、３位まで浮上した大分トリニータ
「そこそこ戦える」と思っていたのは、そのスタイルに起因する。昨季のJ2では、リーグ最多の76得点をマーク。2016年から指揮を執る片野坂知宏監督のもとで積み重ねてきたポゼッションスタイルに、魅力を感じていたからだ。リアクションではなく、主体的にボールを動かすサッカーは着実に成熟されており、カテゴリーがひとつ上がっても、それなりに通用するであろうと推測された。
もちろん、相手の質が高まれば、思いどおりにいかない試合も増えるだろう。それでも確かなスタイルが備わっているだけに、大きく崩れることはない。シーズン前は降格予想が多いなか、個人的には落ちることはないだろうと考えていた。とはいえ、筆者の予想はギリギリ残留圏の15位だから、ささやかな評価ではあったのだが……。
ところが、開幕戦で鹿島アントラーズを打ち破るセンセーショナルなJ1復帰を飾ると、その後も横浜Ｆ・マリノスや、北海道コンサドーレ札幌といった好調チームを次々に撃破。そして第10節でサガン鳥栖に勝利を収め、ついに３位に順位を上げている。
その勢いは、果たして本物か――。５月12日、湘南ベルマーレの本拠地に乗り込んだ一戦で、大分は決してフロックではない、力強い戦いを見せつけた。
試合は序盤から、湘南のペースで進んだ。ハイプレスで大分のビルドアップを封じると、苦し紛れに出されたパスを狙って、素早くショートカウンターを仕掛ける。大分はたまらずファウルで食い止めることしかできずに、危険な位置で次々にFKを与えていた。
湘南のミスに助けられた部分もあったが、前半をゼロで乗り切ったのが大分にとっては大きかった。本来のパスワークを発揮できなくとも、発想を変え、守備に比重を置く。いい意味での割り切りが、徐々に試合の流れを変えていった。
後半に入ると、大分はシンプルに湘南の背後を狙うボールが増えていく。その狙いを片野坂監督は次のように説明する。
「湘南さんのプレッシャーが非常に強いので、判断が遅くなるとボールを取られてしまう。自陣でのミスはしたくなかったので、見えているところをシンプルに使う。難しいことをすればするほど時間がかかるので、シンプルにやろうということを伝えました」
本来であれば最終ラインでボールを回し、中盤にボールを入れてから、サイド攻撃を促すサッカーを展開したかったはずだ。しかし、リスク回避を優先させ、高めに設定された湘南のラインの裏を突くサッカーにシフトチェンジしたのだ。
それゆえに、指揮官は「我々らしさというのは、今日のゲームに関しては少し物足りなさがあったかもしれない」と振り返ったが、血気盛んに攻めてくるホームチームに対して、アウェーチームが結果を手にするための有効な手段だった。
そのスタイルを機能させるには、藤本憲明の存在に触れないわけにはいかないだろう。今季J1初挑戦の遅咲きのストライカーは、開幕の鹿島戦での２ゴールをはじめ、ここまで６ゴールを記録。そしてこの日も、島川俊郎のスルーパスに抜け出すと、追いすがるDFを強さと巧さを融合させたドリブルで翻弄し、価値ある決勝ゴールを叩き込んだのだ。
「前からくる相手だったので、背後にスペースが空いてくる。そこを狙いました。（得点シーンは）ゾーンに入っていましたね。最初のチャンスで決めきれなかったので、次のチャンスでは絶対決めきるという意識でした」
殊勲のエースは、満面の笑みを浮かべながら決勝ゴールを振り返った。
JFLでシニアのキャリアをスタートさせた藤本は、J3、J2で着実に実績を積み、29歳にしてようやくJ1の舞台にたどり着いている。
まさに成り上がり人生を歩む「和製ジェイミー・バーディー」は、日本のトップシーンにおいても堂々たるパフォーマンスを続けている。今季７点目を決めて得点ランクでトップタイに浮上した藤本が、この日視察に訪れた森保一監督のリストに刻まれたとしても、決して不思議ではない。
もっとも、藤本以上に際立ったのは、その堅い守備だろう。
クサビに対して鋭い出足を見せる２ボランチ、エリア内に侵入させない３バック、好セーブを連発した守護神の高木駿。湘南に倍近くの16本のシュートを打たれたものの、そのほとんどはエリア外からによるもので、致命的なピンチはほとんどなかった。
これで大分は３試合連続のクリーンシートを達成。ここまで６失点は、首位のFC東京（５失点）に次ぐ少なさだ。
攻撃サッカーで昨季のJ2を席巻した大分だったが、今季はその堅守に自信を見せている。危険な位置でボールを失わないリスク管理の徹底も、つまりは大分らしさ。J1仕様の戦い方を身につけていると言えるのではないか。
面白いデータがある。
大分は今季ほとんどの試合、相手よりボール支配で勝っているのだが、シュートの数で上回ったのは３試合しかない。ボールを大事にしながらも、決して無理はせず、ここぞという場面で力を注ぐ。だからこそ、安易なミスからの失点が少なく、安定した戦いを実現できているのだ。この現実的で効率のいい戦いにこそ、大分の躍進の要因を見出せる。
この日の大分のスタメンで、J1通算100試合以上に出場しているのは、今季湘南から加入した高山薫のみ。経験値は高くなく、ビッグネームも、圧倒的な個の力を備えた外国籍選手もいない。強烈なタレントを揃えたチームが苦戦を強いられるなか、決して金銭的に恵まれていない地方の昇格チームの躍進は、痛快この上ない。
もっとも大分には、ここから正念場が待っている。第13節から川崎フロンターレ、FC東京、名古屋グランパスと、上位陣との３連戦が組まれているのだ。
まさに今季の試金石とも言える３つの戦いで、大分はいかなるパフォーマンスを示すのか。ここを乗り越えた時、”大分の奇跡”の序章が幕を開けるかもしれない。
