最後のキッカーであるベルギー代表MFエデン・アザールがPKを成功させた瞬間、フランクフルトのヨーロッパリーグ準決勝敗退…
最後のキッカーであるベルギー代表MFエデン・アザールがPKを成功させた瞬間、フランクフルトのヨーロッパリーグ準決勝敗退が決まった。
チェルシーの選手たちが歓喜の雄叫びを上げるなか、120分フル出場した長谷部誠は、両手をひざにつけてしばらく動けなかった。少し時間が経つと、今度は天を仰ぐ。その様子から、悔しさが伝わってきた。
PK戦の末に敗れて悔しさをにじませる長谷部誠
５月９日に行なわれたチェルシーとのヨーロッパリーグ準決勝・第２戦。ホームでの第１戦を１－１で引き分けていたフランクフルトは前半にゴールを許すも、後半に入って同点弾を挙げた。試合は１－１のまま90分で決着がつかず、延長戦に突入。それでも勝負は決まらず、チェルシーがPK戦を４－３で制した。
念願の決勝進出は叶わなかったが、強豪チェルシーを相手にフランクフルトは最後の最後まで大善戦を見せた。そのなかで大きな役割を果たしたのが、３－１－４－２の「１」の位置、中盤アンカーとして先発した長谷部だった。
今季、ブンデスリーガで長谷部が定位置にしているCB中央のポジションではなく、アンカーに入ったのは、193cmの長身を誇る「FWオリヴィエ・ジルー対策」が理由のひとつだった。代わりにCB中央に入ったのは、屈強なDFマルティン・ヒンターエッガー。長谷部は第１戦に続いてアンカーに入った。
CB中央として評価をいっそう高めている長谷部だが、従来のポジションである守備的MFとしても、存在感は際立っていた。
優れた危機察知力と、試合展開の先を読むインテリジェンス。そして、仲間を鼓舞しながら指示を出すリーダーシップ──。攻撃の柱が、この試合でも貴重な同点ゴールを挙げて欧州移籍市場で評価急上昇中の21歳FWルカ・ヨビッチなら、守備のコンダクターは間違いなく、35歳の長谷部だった。プレーもさることながら、監督と意見交換をし、味方に声をかける長谷部の振る舞いは、ドイツ人と見紛うほど堂々たるものだった。
とくに筆者が目を奪われたのが、長谷部の「危機察知力」と「状況判断力」だった。
最終ラインと４MFのちょうど中間の位置にポジションを取ると、長谷部は常に首を左右に振りながら周囲の状況を確認していた。
最終ラインにスペースが空けば、長谷部がすばやく降りてカバー。相手の縦パスをインターセプトできそうなら、思い切って前方に飛び出してパスをカットした。チェルシーの攻撃の芽を摘み取ることで、ピンチを未然に防いでいた。
そして、中盤の底でボールを受けると、左右に散らしたり、縦パスを入れたりして攻撃の起点となった。実際、フランクフルトの同点弾は、長谷部の縦パスが起点だった。長谷部は言う。
「試合を通して、自分のところがけっこう空いていた。そこでボールをもらって展開したり、前につけたりというのは意識してやっていた。そのなかでミスもあったんですけど、そういうふうに点に（つながったのはよかった）。
もちろん、点を獲った選手、アシストした選手がいいプレーをしましたけど、あそこで自分がいかにボールに触れるかというところで、今日、自分があのポジションで出たという感じはあるので。その分だけでも『できたな』というところと、『まだまだだな』という感覚はやっぱりある。こういった試合をしたいなというのは正直ありますね」
「こういった試合をしたいな」と語ったとおり、世界最高峰と呼ばれるプレミアリーグで３位につけるチェルシーとの一戦で、長谷部は得られるものが大きかったという。
チェルシーには前述のアザールやジルーのほか、イタリア代表MFジョルジーニョや、ブラジル代表MFウィリアンら世界有数のタレントが揃う。なかでも、イングランド代表でも将来が嘱望されている23歳のMFルベン・ロフタス＝チークとのマッチアップは、ブンデスリーガではなかなか得難い経験だったようだ。
「フィジカル的なところは少し差を感じましたね。相手の12番（※先制点を決めたロフタス＝チーク）は、190数センチあって、それでいて足もともうまいし、スピードもある。ああいう選手はブンデスではあまり見かけない。
ああいう選手と競り合った時の感覚は、やっぱり分は悪いなと。そういう差は感じた。あとは、小さなプレーのなかでも、いろんな差を感じた。逆にやれたところもあった。もっともっとこういう経験をしたら、まだまだ成長できるんじゃないかなという感覚はあります。
これまでも大きな試合はたくさんありましたけど、今日の試合は、それはそれで特別だった。なんかもっと、もっと……何だろうなぁ……『もっとうまくなりたいなぁ』という試合は、なかなかないんですけど、そのひとつだったかなと思います」
試合終了直後は悔しさと無念さをにじませていた長谷部だが、50分ほど経ってミックスゾーンに姿を見せた時には、彼の表情から充実感や高揚感が伝わってきた。
その理由のひとつが、フランクフルトの一員としてヨーロッパリーグのベスト４まで辿り着いた「誇り」。そしてもうひとつの理由が、35歳にしてキャリアハイを迎えている長谷部が強豪チェルシーを目のあたりにし、こういう場に身を置けば選手としてさらに成長できると強く感じたことだった。
「本当にここまで来れたというのは、僕個人にとっても、この歳でこういう経験をできるのはなかなかない。そういう部分では、ヨーロッパリーグは楽しみながらできたなと思います。またやりたい。やっぱり、いいですね」
そう言うと、長谷部は少しはにかんだ。常に高い壁を乗り越えていこうとする、実に長谷部らしい言葉だった。
