一塁側のカメラ席からファインダー越しに見る興南（沖縄）の左腕エース・宮城大弥（ひろや）の投球フォームには、正直、そ…
一塁側のカメラ席からファインダー越しに見る興南（沖縄）の左腕エース・宮城大弥（ひろや）の投球フォームには、正直、それほどの迫力を感じない。むしろ「本気で投げているのかな？」と思うほどだ。しかし、レンズを打者に向けると、ベース上を通過するボールのスピードと威力に圧倒されてしまう。
インステップから放たれるボールの角度、そして十分に体重が乗った最速149キロのストレート。春の九州大会で見せつけた宮城の圧倒的なパフォーマンスを、ただ”圧巻”のひと言で片づけてしまうのはもったいない。だが、ほかに適切な表現が見当たらないもの事実。まさに「言葉にならない」投球だった。
昨年夏の甲子園でも活躍した興南の宮城大弥
神村学園（鹿児島）との初戦は完投し、133球を投げて６安打、４失点に抑えた。本人も決して納得のいく内容ではなかったが、自己最速を更新しながら代名詞の奪三振も２ケタの10個を記録。
「高校日本代表候補合宿を経験したことで速い球を求めすぎている。力みすぎだよ」と興南の我喜屋優監督は手厳しかったが、次戦の昨年秋に敗れた筑陽学園（福岡）との試合での宮城は、まさに無双だった。
「一度負けている相手だったし、あの負けで（センバツ）甲子園を逃している。冬の間も筑陽学園戦のことは、ずっと頭の片隅にありました」（宮城）
この試合、「４番・センター」でスタートした宮城だったが、先発左腕の又吉航瑶（こうよう）が０－１と１点ビハインドの６回に無死三塁のピンチを招き、２番の弥富紘介を１ボール２ストライクと追い込んだところで宮城がマウンドに上がった。我喜屋監督がこの場面を振り返る。
「２点目を取られてしまうとまずい。もう１点も許されない場面。宮城で三振を取りにいくしかなかった」
宮城は２つのボールを挟んだあと、外へ鋭く逃げていくスライダーで空振り三振。続く３番の福島悠介もストレートで三振に仕留めると、４番・福岡大真は力で押してレフトフライ。絶体絶命のピンチを圧倒的なピッチングで切り抜けると、４イニングを被安打０、奪三振８の好投でチームの逆転勝利を呼び込んだ。
最終回は３番から始まる相手の攻撃を３者連続三振に切って取った。とくに最後の打者となった江原佑哉を仕留めたチェンジアップは、まるで楽天の守護神・松井裕樹を見ているようだった。
続く大分との準決勝では、またしても１点ビハインドの６回に登板すると、残りのイニングを１安打、９奪三振。相手の攻撃を完璧に封じ込め、終盤の逆転勝利につなげた。
前の試合で２本塁打を放っている大分の４番・中尾拓士は、宮城のピッチングについて次のように語る。
「（スライダーが）イメージ以上でした。顔面付近に来たと思ったボールがアウトローに突き刺さってくる。恐怖心すら感じました」
５番打者の飯塚和茂も続く。
「自分の時はさほど全力ではなかったと思います。それでも今までに経験したがないような打席近くで高速に曲がるスライダーが来て、バットに当てることもできませんでした」
ただ、西日本短大付（福岡）との決勝では先発したが、我喜屋監督が「久しぶりに頭から行った（先発した）ので、ちょっと力みがあった」と言ったように、序盤から制球に苦しみ９回を投げて５失点。
それでも「リリース位置をスリークォーターからむしろサイドに近い感覚まで下げた」（宮城）ことで立て直し、５回以降は１安打に抑えてみせた。敗れはしたが、14奪三振と才能の片鱗は十分に見せつけた。
この試合を観戦していたDeNAの稲嶺茂夫スカウトは、次のように語る。
「同じ高校生左腕として横浜高校の及川雅貴くんが注目されていますが、変化球のコントロールやストレートの精度を比較すれば、現状では宮城くんの方が上かもしれません。もちろん、タイプはまったく真逆なのでスカウトの意見も分かれるとは思いますが……」
横浜に拠点を置く球団のスカウトとして、もちろん及川のことは把握している。一方で、担当地区である沖縄を代表する左腕の実力を知り尽くしている人物が「現状で及川よりも上」と言うのだから、宮城の力がいかに突出しているかがわかる。その稲嶺スカウトが続ける。
「（打者の）手元での強さ、そしてコントロール。172センチ、78キロという体のサイズも含めて、うちの東克樹に近い。即戦力性も高いので、来年の今頃、プロのユニフォームを着て、試合で投げている姿がイメージしやすいんです」
昨シーズン新人王を獲得したドラ１左腕の成功例を引き合いに出しながら、宮城の未来像に思いを馳せる。試合中は喜怒哀楽を表に出さず、自分のペースを乱すことなく淡々と投げる姿から「国際舞台を知る者ならではの強みも見て取れる」と、2016年にU－15ワールドカップで日本代表の一員として銀メダルを獲得した経験値も高く評価しているようだ。
そして最大のセールスポイントである空振りの取れるストレートだが、９回に何食わぬ顔で146キロをマークしたように、アベレージで143～44キロを叩く。
体の負担が大きいと危惧されるインステップについても、稲嶺スカウトは「クロスの精度こそが最大の武器」と言い、宮城自身も「この投げ方をしていなければ、打ちやすいだけの左投手で終わっていたと思います」と語る。
春の九州大会は惜しくも準優勝に終わったが、全国屈指の好投手であることは十分に証明した。夏の甲子園での活躍はもちろん、秋のドラフトでの上位指名もはっきりと見えてきた春だった。
