カタールのドーハで行なわれているアジア陸上競技選手権大会。男子100m決勝で、桐生祥秀（日本生命）は、スーッと抜け出すとインレーン（左）側を確認しながらゴールラインを駆け抜けた。「一応、僕の右側にいる選手には勝てると思っていたので、最…
カタールのドーハで行なわれているアジア陸上競技選手権大会。男子100m決勝で、桐生祥秀（日本生命）は、スーッと抜け出すとインレーン（左）側を確認しながらゴールラインを駆け抜けた。
「一応、僕の右側にいる選手には勝てると思っていたので、最後は『勝っていればいいかな』と思ってちょっと見ました」
ライバルがいなくなる中で、しっかりと勝利を掴み取った桐生祥秀
桐生はゴール後、電光掲示板に結果が出る前、小さくガッツポーズをした。
「ゴールした時は勝ったかどうか、あまりわからなかったけど、とりあえずは『やったぞ！』というくらいの感じで（ガッツポーズを）やってみました。そのあとでコーチが日の丸を渡してくれたので、『あっ、勝ったんだ』と思ったくらいです」
結果は追い風1.5ｍの条件のなか、10秒10で優勝。この大会の男子100ｍで、日本人初優勝を果たしただけでなく、今大会の日本人金メダル第１号にもなった。
「スタートしてから頭を上げるところの部分は、決勝より準決勝の方がよかった。それでも焦らずにいけたというのが、このレースの収穫だと思います。スタートであまり力を使わずに、後半にその分を持っていく練習も積めていたので、前半は準決勝よりよくなかったけど、その分後半は違うイメージで走れたかなと思います。この大会では、ぼちぼちできたと思うし、決勝でちょっとだけでもタイムをあげられたのはよかったです」
桐生自身、アジアで行なわれる大会とは、これまであまり相性がよくなかった。４年に一度行なわれるアジア競技大会では、2014年、代表に選ばれたものの、太腿の肉離れを起こして欠場。さらに、昨年のアジア競技大会も日本選手権で３位に終わったことで、個人種目の出場は果たせず、リレーのみの出場だった。
今大会は、９秒91のタイムを持つ蘇炳添（そ・へいてん）と９秒97を持つ謝震業（しゃ・しんぎょう）の中国勢が出場しなかったため、桐生の優勝の可能性は大きくなっていたが、山縣亮太（セイコー）や、昨年のアジア大会で山縣と同タイムの10秒00で競り勝って２位になっていたトシン・オグノデ（カタール）や、ジャマイカからの国籍変更をし、９秒94の記録を持つアンドリュー・フィッシャー（バーレーン）もいるという厳しさはあった。
そんななかでも桐生は予選から、これまでにないほど落ち着いた走りを見せた。21日の予選は第３組のトップでゴール。全体では６番目の10秒29で走った。
そして、22日の準決勝第２組では、「スタートでちょっと躓いてしまった」と振り返るが、予選と同じく、力みのないスムーズな走りを見せた。
「中盤から後半にかけては予選でやれなかったことができた」と、しっかり加速して追い風1.4ｍの条件で全体トップの10秒12で走って決勝進出を決めた。「今回は80ｍ（付近）でいけたと思ったので、そこからは気持ちに余裕を持っていけた」と納得の表情だった。
一方、この準決勝ではちょっとした波乱も起きていた。予選は２位で10秒22を出していたオグノデが後半伸びてこず、10秒32で全体の10番目のタイムで敗退したのだ。
さらに決勝直前には、準決勝第１組で１位になっていた山縣が右ハムストリングに痛みが出て棄権。前回、17年大会の優勝者で10秒03を持つハッサン・タフティアン（イラン）も棄権していた。
ライバルが一気に減り、手ごわい相手と言えば準決勝の同じ組で２位になっていた若いラル・ムハンマド・ゾーリ（インドネシア）と、第３組でトップになっていたフィッシャーくらいとなった。「ここで勝てないようでは世界では戦えない」という気持ちを持って、タイトル奪取を狙っていた桐生も、準決勝までとは違い、硬くなる要素も出てきていた。
それでも桐生は、予選、準決勝と同じように力みのない走りで、うまく加速してゴールまで走り切った。
「今回は、自分に集中できているというのが一番ですね。他のレーンの選手がどうでも、自分の走りをしただけというか。今までは意識してもうまくできないところがあったけれど、レースでちょっとできるようになったかなと思えました」
そんな思いと自信が重なったことが、冷静な走りを維持できた大きな要因だろう。
14年以降、日本選手権でも優勝できてない桐生にとって、日の丸をつけた代表でのタイトル獲得は大きな意味を持つ。本人も「タイトルを取れたというのはでかいですね。今年からランキング制になって、ポイントレースになっているので、ここで大きく稼げたのは重要」と話す。
だが、それだけではなく、今後の国際大会での評価も変わってくる。近年は、アジアの男子100ｍのレベルが上がってきて世界でも評価されてきているだけに、アジアチャンピオンという肩書があれば評価も上がり、ダイヤモンドリーグなどのレベルの高い試合に出られる可能性もあがってくる。
桐生個人としてもうれしい優勝だったのは間違いないが、今後の東京五輪、それ以降を見据えたうえで、世界的に大きな一歩を踏み出したと言えるだろう。
