もう少し眠ったままでいてくれればいいのに--。 難敵を出し抜き、J1昇格のチャンスをうかがおうかという他のクラブにして…
もう少し眠ったままでいてくれればいいのに--。
難敵を出し抜き、J1昇格のチャンスをうかがおうかという他のクラブにしてみれば、きっとそんな気分に違いない。
J1昇格の有力候補、大宮アルディージャが調子を上げている。J2第10節、町田ゼルビアとのアウェーゲームを１－０で制した大宮は、第６節から５連勝。順位のうえでも、J1自動昇格圏内となる２位へ浮上した。
５連勝で２位に浮上した大宮アルディージャ
内容だけを見れば、決してほめられた試合ではなかった。
豊富な走力を生かしてボールサイドに人を集め、相手を押し込むサッカーを得意とする町田に対し、引いて守備を固める戦い方を選択した大宮は、FWフアンマ・デルガドへのロングボール頼みの攻撃に終始した。
その結果、「チーム全体で簡単にペナルティーエリア内に入らせない守備ができた」（GK笠原昂史）のは確かだが、一方で「ボールが落ち着く場面をなかなか作れず、ロングボールを前線（の選手）が追うことが多くなった」（MF茨田陽生）。
だが、「監督からは、『今週（の試合）は、割り切りと徹底がキーワードだ』と言われていた。内容は苦しかったが、我慢し切れた」と、MF大山啓輔。試合が動いたのは、両チームともにチャンスを作れず、拮抗したまま迎えた、後半開始早々のことである。
50分、中盤でのルーズボールを拾った大山が、右サイドへパスを散らすと、DF奥井諒がゴール前へアーリークロス。これをフアンマが頭で丁寧に落とし、茨田が右足でゴールに叩き込んだ。
「点を取れたのが、いい時間帯だった。後半（開始から）すぐだったので、まだ集中力があったのかも」
殊勲の背番号８はそう言って笑ったが、我慢の時間が長く続く試合のなかで、いつ訪れるかわからない”その瞬間”に、高い集中力と優れた技術を発揮することは、それほど簡単なことではない。まさにワンチャンスを生かしたスーパーゴール。茨田のひと振りで試合は決した。
大山が「自分たちの戦いや、やりたいことができないなかでも勝ち切ったのは大きい」と語ったように、この町田戦を含め、５連勝中のスコアを見ても、大宮は決して楽に勝ち続けているわけではない。２－０で勝利した第８節の鹿児島ユナイテッドFC戦を除けば、あとはすべて１点差の辛勝である。
しかし、こうした内容の試合で、勝ち点０を１に、あるいは１を３にできるかどうかが、最終的にJ1昇格の可否を分けるのだろう。その意味で言えば、まだ長いシーズンの４分の１程度しか終わっていないとはいえ、大宮は上昇気流に乗り始めたと言える。大山が続ける。
「勝ち続けることで、精神的にも自信になる。（押されている状況でも）どこかでチャンスが来ると思って、耐えられる」
振り返ると、昨季の大宮は、スタートダッシュの失敗がすべてだった。
第８節までの間に２連敗を２度も喫するなど、１年でのJ1復帰を目指す戦いは、開幕早々にして暗礁に乗り上げた。結局、最終順位は、J1参入プレーオフ圏内を死守するのが精一杯の５位。第９節以降は、34試合で８敗しかしていないのだから、いかに最初のつまずきが痛かったかがわかる。
高木琢也監督を迎え、新体制で臨んだ今季もまた、第５節終了時点では１勝２敗２分けの勝ち点５で16位に低迷し、昨季と同じ轍を踏むかに思われた。だが、その後の立て直しは早く、前述のとおりの５連勝である。
第10節終了時の成績を比較すると、３勝５敗２分けの勝ち点11の昨季に対し、今季は６勝２敗２分けで勝ち点20。加えて、笠原が「（今季は）５試合がクリーンシート。そこが去年とは違うところ」と話すように、第10節までに、無失点試合がひとつしかなかった昨季に比べ、今季の大宮は失点を抑えることで、落ち着いて試合を進めることができている。
高木監督も、「次に５連敗することもあるのだから、気を引き締めてやらなければいけない」と付け加えながらも、チームの変化を次のように語る。
「（５連勝した試合の）すべてが自分たちのリズムでできているわけではないが、粘れるようになってきた。ある程度耐えていれば、チャンスが来て、それを決め切れるという自信が出てきている」
今季初めて、自動昇格圏内となる２位まで順位を上げたことについては、「まだ通過点」と高木監督。だが、過去には、横浜FCとＶ・ファーレン長崎という異なる２クラブをJ1昇格に導いた指揮官は、こう続ける。
「高い位置（順位）にいながらゲームをすることで、監督としても思い切ったプレーを要求できる。下位にいると、まず勝つことが要求になってしまうが、新たな選手を使ったりできるし、（上位にいて）余裕があることがプラスになる」
そもそも大宮は、選手個々の能力で言えば、J2でもトップクラスにある。それを額面どおりに試合で発揮できれば、間違いなく強い。だからこそ、J1昇格候補の筆頭格と目される。
もちろん、優れた個に頼りすぎれば、足をすくわれる。大宮を追うクラブにとっては、そこにこそ、つけ入るスキが生まれる。
ところが、今の大宮は、脇の甘さを見せるどころか、ワンチャンスを生かす堅実な戦い方も手に入れ、思いどおりにならない試合でも、確実に勝ち点を積み重ねている。
昨季の失敗を糧に、昇格候補がまずは上々のスタートを切った。
