ふたりの日本人選手にとって、４月20日に行なわれたニューカッスル・ユナイテッド対サウサプトン戦は厳しい試合となった。 …
ふたりの日本人選手にとって、４月20日に行なわれたニューカッスル・ユナイテッド対サウサプトン戦は厳しい試合となった。
サウサンプトンの吉田麻也は先発フル出場を果たしたが、３つのゴールを許して１－３で敗戦。一方、ニューカッスルの武藤嘉紀は、ベンチスタートで最後まで出番を与えられなかった。武藤は３試合連続で出番がなく、大きな壁にぶち当たっている。
サウサンプトン戦でも武藤嘉紀に出番はなかった
プレミア在籍７季目の吉田と、今季からイングランドに挑戦している武藤。ふたりは試合後、選手通路口で言葉を交わした。その際、武藤は吉田からアドバイスを受けたという。
「（吉田）麻也くんと話しました。今シーズンの残り３試合はあきらめるというわけではないですけど、『とにかく落ち着いて来季を見据えろ』と。ここで最後ガムシャラにやるというよりも、落ち着いてしっかりとフォーカスすること。そして、来季からスタートダッシュで行くしかない。
今シーズンは忘れるじゃないですけど、やっぱり麻也君も試合に出られない時期を経験し、最終的に自分でポジションを勝ち取っている人だから。初めての年で僕に気を遣ってくれているのかわからないですけど、『悪い気持ちを溜めるな』と言われました」
振り返ると、今シーズンの武藤は、イレギュラーなシーズンを過ごした。
昨年７月下旬にニューカッスルへの入団が決まったが、英労働ビザを取得するためにイギリスをいったん離れた。チームに再合流できたのは開幕戦の４日前。この時点で、ポジションを争うライバルたちに後れをとった。
当たりの激しいイングランドのプレースタイルに慣れてきた秋口に、レギュラーの座を一度は掴んだ。ところが、11月上旬にふくらはぎを負傷。そして、ケガが癒えて身体もフィットし始めた１月からは、アジアカップへの参加でチームを約１カ月離れた。
この間、ニューカッスルは３－４－２－１の戦い方に磨きをかけ、上昇気流に乗った。武藤が戻ってきた２月にはすでに先発メンバーが固定され、彼のポジションがなくなっていた格好だ。
武藤も「すべてが悪い方向に転がってしまった。この悪かった年をあまり考えすぎないようにしたい。ここで悩んでしまっても、悪い方向にいってしまうだけだと思う」と振り返る。
対する吉田にも、苦しい時期があった。
最も出番が少なかったのは、在籍２季目。マウリシオ・ポチェッティーノ（現トッテナム・ホットスパー）が指揮官を務めた2013－2014シーズンは、わずか８試合の出場に終わった。ポルトガル代表DFのジョゼ・フォンテ（現リール）とクロアチア代表DFのデヤン・ロブレン（現リバプール）の後塵を拝し、吉田はベンチを温め続けた。
ただこの間、吉田はプレミアリーグで戦い抜くため、肉体改造に着手していた。マーカーの当たりにも負けない身体作りを始め、レギュラー奪取のための土台をつくった。
今、何ができなくて、何ができるか──。そう考えて実践し、今につなげてきたからこそ、吉田は「とにかく落ち着いて来季を見据えろ」とアドバイスしたのだろう。
こうした吉田の助言に、武藤は深く感謝している様子だった。前節のレスター・シティ戦後にも岡崎慎司から「ポジションが限られてきてしまっている状況で、どういう考えを持ってやるのか。途中から試合に出て何をするのか」（武藤）とアドバイスされ、プレミアリーグの先輩たちの言葉に耳を傾けた。武藤は言う。
「ふたりの言葉は、ありがたいですね。プレミアのなかで岡ちゃん（岡崎）はリーグ優勝を経験し、麻也君は７年間ここで戦っている。そうと思うと信じられないですよね、これだけ入れ替わりの激しいリーグで。
ニューカッスルも、また今年の夏にすごい選手を獲ってくると思います。そういう状況に置かれても、ふたりとも試合に出ているのだから本当にすごい。彼らの言葉は非常に重いですし、自分としても聞かないといけない。『いや、俺の考えがあるから』っていう奴はそれで終わっちゃうと思う。とにかく彼らの助言をしっかりと受け止めて、そのうえで、自分で考えていければいいなと思ってます」
ニューカッスルの残り試合は３つとなった。降格圏18位のカーディフ・シティが21日に行なわれたリバプール戦に敗れたため、現在13位のニューカッスルの来季残留が決まった。
ただし、武藤としては厳しい戦いが続きそうだ。サウサンプトン戦ではポジションを争うアジョセ・ペレスがハットトリックを達成し、３－１の勝利に導いた。しばらく、ペレスは先発の座が安泰だろう。
また、武藤とポジションの重なるミゲル・アルミロンが試合中に負傷したが、サウサンプトン戦でベンチスタートだったクリスティアン・アツが先発に昇格する公算が大きい。おそらく次節も、武藤はベンチスタートだろう。そのなかで、何ができるか。
「とにかく、来年を見据えて。もう一個パワーとスピードを上げるために、新しいトレーニングを取り入れ始めています。このオフも、もう一回休むのではなく、完全に状態を仕上げて（次の）シーズンに入っていかないと。
そこでアピールできなかったら、それこそまた来年、１年何もできないで終わってしまう。とにかく、この１年は絶対に無駄にしたくない。だけど、あまり考えすぎず。悪くないからこそ、前を向いていかないといけないのかなと思います」
もちろん、今シーズン中にインパクトを残すことができれば、来シーズンにもつながる。
「あと３試合あります。そこで何とか１点獲って終えられるか、終えられないかは、大きな違いになると思います」と、武藤も力を込めていた。
