「ブラッド・ピットのようなイケメンなら、おまえはここにいる意味がない。センターバックは”歯にナイフを咥（くわ）えて”、と…

「ブラッド・ピットのようなイケメンなら、おまえはここにいる意味がない。センターバックは”歯にナイフを咥（くわ）えて”、とことん悪役然としてプレーしろ。それがおまえの存在理由だ」

　フアン・マヌエル・リージョは熱い口調でそう言って、ブラジル人CBダンクレーの奮起を促したという。リージョらしい独特の言い回しというのだろうか。気合いの入っていない選手には、すれ違いざまに肩をつかみ、身体を揺すり、目を覚ませる。彼の実像は”戦術愛好の哲学者”ではない。

＜選手の能力を見抜き、伸ばす＞

　その仕事だけに集中し、選手を練習で鍛えた。

「リージョのおかげで、プレーの質が上がった」

　ヴィッセル神戸で、そう洩らす選手は少なくない。例えば、ルーカス・ポドルスキはリージョ監督就任以来、練習態度からして見違えるほどに変わったという。選手の多くが成長を実感し、実際に西大伍と山口蛍の二人は、短期間の指導で日本代表に復帰。控え組の競争力も高く、ルヴァンカップではグループの首位だ。

　ところが４月17日だった。リージョ監督は、電撃的に”辞任”している。代わりに、吉田孝行前監督が復帰。青天の霹靂の監督交代劇に、混乱はまだくすぶっていた--。



キャプテンを返上したルーカス・ポドルスキ（ヴィッセル神戸）

　４月20日、埼玉スタジアム2002。神戸は浦和レッズの本拠地に乗り込んでいる。アンドレス・イニエスタ、ダビド・ビジャらスター選手が参戦する見込みとあって、５万5000人近い観衆が席を埋めた。しかし２人とも、コンディションの問題でメンバーに入っていない。

　それでも、試合を優勢に進めたのは２人の元スペイン代表選手が不在の神戸だった。リージョ監督が丹念に仕込んだボールゲームの質は高い。各自がポジショニングで上回り、ボールをつなげ、プレスを回避し、ビルドアップで上回った。

　しかし前半10分、左サイドのバックパスに、ディフェンダーが足を滑らせてしまう。それを興梠慎三に持ち込まれ、エリア内に入ってから中へ切り返されたところ、必死にカバーへ戻ったダンクレーが足をかけてしまった。神戸は呆気なくPKを与え、早くも先制された。

　もっとも、ここから「神戸が攻め、浦和が守る」という構図がより鮮明になる。

「前からプレスをかけられなかったが、後ろではブロックを作って。エリア内では１対１の球際のところで、守備の選手たちが負けなかった」（浦和／オズワルド・オリヴェイラ監督）

　神戸はボールを動かしながらスペースを作り、ダンクレー、山口の前線への縦パス１本でチャンスを作る。それはリージョ神戸が得意とする攻めの形だった。

　19分の攻撃展開は象徴的だろう。バックラインからのビルドアップ、下がって受けたセルジ・サンペールが相手を引きつけてパスコースを探し、フリーになった山口に預ける。山口は相手のポジションがずれたところ、右サイドを走った小川慶治朗へ、絶妙なスルーパス。オフサイドの判定になったが、パス回しから相手を崩していた。

「（今日のように）あれだけボールを持ったら、タイミングさえ合えば必ずゴールにつながるはず。出し手と受け手のタイミング。そこをもっと強く意識しないと」（小川慶治朗）

　タイミングは、リージョが好む言葉のひとつである。現代サッカーでは、スペース、スピード、インテンシティが重く考えられがちだが、すべては相手の逆を取り、味方と呼吸を合わせるタイミングを優位につくるために正しいポジショニングがある。

　神戸は守りを固めた浦和に対し、リージョが鍛えてきた戦術練度の高さを示している。後半20分には、右サイドの西が斜めに入れたクロスを、FWウェリントンが頭で落とし、走り込んだFW古橋亨梧が際どいシュートを放った。ひとつのサイドに敵を集めて、もうひとつのサイドに活路を見出す。ゴールにならなかったが、意図は十分に感じられた。

　しかし後半26分にポドルスキを下げると、攻撃は明らかにトーンダウンした。リージョは予定調和的な”部品交換”のような交代を好まなかった。たとえ結果にたどり着かなくとも、ピッチの中で状況をアジャストさせられる選手を送り出している自負があったし、交代で暗転する怖さも承知しているからだ。

　新体制の神戸は、１－０で敗れた。

「悪いサッカーをしたわけではなかった。ファンマ（リージョ）体制から攻撃のベースは変わっていない。守備のところで、奪われたときのプレス、ラインをコンパクトにする、などを（監督就任後の練習では）うるさく言ってきた」（吉田監督）

　この日、神戸の戦いにはリージョの名残りが確かにあった。しかし当然だが、同じではない。リーグ戦では開幕戦のセレッソ大阪戦以来の無得点に終わったが、すでにリージョは去った。

　スペイン人監督の匂いは、徐々に消えていくのだろう。その試みは未完に終わった。

「ミステル（監督）、バルサでプレーしていた頃を思い出したよ！」

　サンフレッチェ広島戦、圧倒的に押し込んだ前半を評し、イニエスタはそう言ったという。皮肉にも、それがリージョにとって神戸で最後のゲームになった。