東京五輪、男子セブンズ期待の星。明治大の新１年生がいきなりMVP

　初めての秩父宮ラグビー場、そして初めての明治大「紫紺」のジャージー。

「少し緊張していましたが、大暴れしたいと思っていた」

　その言葉どおり、３月に男子７人制ラグビー（セブンズ）の日本代表に抜擢されたスーパールーキーは、堂々たる存在感で圧巻のプレーを見せた。

石田吉平のステップの切れ味は国内トップクラスだ

　４月14日、東京・秩父宮ラグビー場で第20回東日本大学セブンズ大会が行なわれ、明治大が筑波大、東海大に続いて３校目となる３連覇を達成した。昨年度の大学選手権で22年ぶりに優勝を果たした明治大は、７人制ラグビーでも強さを発揮。明治大を率いる田中澄憲監督は、チームのMVPに入学したばかりの新１年生・石田吉平を選んだ。

　初戦の中央大戦、石田は自チームがシンビン（２分間の途中退場）でひとり少ない状況にもかかわらず、持ち味のスピードとステップでいきなり２トライを奪取。挨拶代わりと言わんばかりの衝撃デビューを飾り、ラグビー関係者だけでなくスタジアムに来た観客を大いにうならせた。

　身長167cm、体重75kg--。石田はラグビー選手として、決して大きな体格ではない。だが、花園優勝５度を誇る名門・常翔学園では、BKのポジションだけでなく、FWのNo.8（ナンバーエイト）としても抜きん出た能力を発揮し、トライを量産してきた。

　昨秋にアルゼンチンで行なわれたユース五輪にも、桐蔭学園の小西泰聖（現・早稲田大１年）、茗渓学園の植村陽彦（現・筑波大１年）らとともに若きセブンズ日本代表として参戦。銅メダルの獲得に貢献した。

　昨年、常翔学園は「花園」全国高校ラグビー大会でベスト８まで進出。準々決勝で涙を呑んだ。その後、石田は30名ほどが参加した７人制日本代表候補合宿に練習生として招集された。リオ五輪に出場した選手などトップリーガーが集まった環境でも、石田のステップの切れ味は抜群だったという。

　そして卒業間近の３月、石田は高校３年生ながら、アメリカ・ラスベガスとカナダ・バンクーバーで行なわれた「ワールドラグビー・セブンズシリーズ」に出場する日本代表に選ばれた。

　メンバー12人のうち10人がトップリーガーであり、高校生は石田のみ。高校生でセブンズ日本代表に選ばれたのは、2012年２月に「ワールドシリーズ」のニュージーランド大会に参加した東福岡３年の藤田慶和（現パナソニック）、日本航空石川３年の長谷川崚太（現パナソニック）、尾道３年の久内崇史（NTTドコモ）以来の快挙だ。

「セブンズ日本代表に呼ばれたのはうれしかったですが、自分で務まるのかなと、最初は不安に思っていました。ただ、岩渕（健輔）ヘッドコーチに『思いっきりプレーしたらいける』と言われたので、アタックで勝負して相手のディフェンスを切り裂いていきたい」

　大会前にそう語っていた石田は、控えからの出場となったものの、ラスベガス大会ではチリ代表戦、ウェールズ代表戦でトライを奪取。世界でも十分に通用するポテンシャルであることを証明した。初めてのシニアでの代表、そして世界と戦った経験を、石田は「とても勉強になりました」と振り返る。

「外国人選手は日本人選手と比べて手足が長いのですが、捕まるところと捕まらないところがあります。世界とのトップとの対戦でそのスペースが見えてきて、抜けるところがわかってきた。ただ、やっぱりフィジカルの差は感じました。スピードを落とさないように、大学でたくさんトレーニングをして体重を増やしていきたい」

　日本のトップリーガーたちと一緒に練習をし、国際大会を経験したことで、石田には日本代表としての自覚も芽生えてきたという。「東京五輪が身近なものに見えてきました。大学の大会でも、（日本代表という）プレッシャーを感じながら活躍していかないといけない」。その姿勢が、東日本セブンズでのトライにつながったというわけだ。

　そんななか、石田はひとつの決断をする。

　昨年11月の花園・大阪府予選決勝の東海大大阪仰星戦、そして１月の花園・準々決勝の流通経済大柏戦で、左肩を２度、亜脱臼してしまったという。テーピングを巻いて、どうにかプレーを続けることはできたが、2020年になってから再びケガをしてしまうと、東京五輪への出場自体が危うくなる。

　そこで、岩淵ヘッドコーチら日本代表のコーチ陣と相談した結果、「東京五輪を目指すなら、早く手術をしたほうがいい」と言われ、４月17日に左肩の手術に踏み切った。明治大の田中監督にも、「15人制ではまだまだだが、セブンズではすごいので、手術をしても東京五輪に間に合う」と背中を押されたという。

　全治まで５カ月。次に紫紺のジャージーを着た石田の姿を見るのは、早くても秋になりそうだ。高校時代はNo.8でもプレーしていたが、明治大ではそのスピードを活かしてWTB（ウイング）としてプレーしつつ、将来を見据えてボールに触る回数の多いSH（スクラフハーム）にも挑戦する予定だ。石田は完治する秋まで、世界に通用するフィジカル作りに専念する。

　石田が再び、紫紺のジャージー、そして日本代表のジャージーを着てスタジアムを駆け抜ける姿を心待ちにしたい。