タイガー・ウッズが完全復活。オーガスタには優勝オーラが漂っていた

　オーガスタの18番ホールは、ハートブレイクヒル（心臓破りの上り坂）である。ティーグラウンドからグリーンの真ん中までの高低差は、なんと20ｍもある。成績の悪い選手にとっては、つらく、厳しい坂であり、優勝を間近にしている選手にとっては、ま…

　オーガスタの18番ホールは、ハートブレイクヒル（心臓破りの上り坂）である。ティーグラウンドからグリーンの真ん中までの高低差は、なんと20ｍもある。成績の悪い選手にとっては、つらく、厳しい坂であり、優勝を間近にしている選手にとっては、まさに”花道”となる。

　2019年マスターズ最終日。タイガー・ウッズ（43歳／アメリカ）は、２位のダスティン・ジョンソン（34歳／アメリカ）、ブルックス・ケプカ（28歳／アメリカ）らに２打差をつけての首位で、ここにたどり着いた。

　ファアウェーをグリーンに向かって歩んでいくウッズ。14年ぶりの優勝を目前にしている彼には、次の一打のことしか頭になかっただろう。でも、ギャラリーをはじめ、世界中のゴルフファンにとっては、まさしく感動的な上り坂のシーンとなったに違いない。

　そして、ウッズが最後のウイニングパットを決めると、大歓声がこだました。

マスターズを制して、完全復活を遂げたタイガー・ウッズ

「1995年にアマチュアとして初出場し、1997年に初優勝（その後、2001年、2002年、2005年に優勝）。そこから22年後に、またこうやって勝てるとは、感慨深い気持ちですよ。もちろん、苦労もあったからね。ほら、少し髪が薄くなっているだろ？（笑）」

　優勝会見の冒頭。ウッズは、静かに、ゆっくりと自分に話しかけるように語っていた。

　2005年以来、14年ぶり５度目のマスターズ優勝。それは、長い長い時間でもあった。

　膝や腰など、度重なる手術をこなしてきた。その間、スキャンダルにも幾度となく見舞われて、離婚や交通事故での逮捕など、プライベートでの失態も広く取り沙汰された。

「僕がマスターズの優勝に興味を持ったのは、1986年、46歳でジャック（・ニクラウス）が優勝したシーンを見たときです。当時、僕はまだ10歳の少年でしたからね。それでもその時の印象は強く、いまだに（脳裏に）焼きついています。

　彼が15番（パー５）で、第２打を４番アイアンで打ったシーンを見たとき、ショットの凄さもありましたけど、パトロン（ギャラリー）がものすごく喜んで、大歓声が沸いたんですよ。そのシーンが、僕にとっての大きなターニングポイントでした。『あっ、こうやってアイアンショットで果敢に攻めることで、みんなが喜んでくれるんだ』と」

　ウッズは、そのとき抱いた夢を実現。大活躍をして、世界中のゴルフファンを沸かすスーパースターとなった。

「あのときのジャックが46歳。今、僕が43歳……。なんだかうれしい気持ちですよ」

　あらためて、試合を振り返ろう。

　マスターズは３日目を終えた時点で、翌日のサンダーストームの予報があって、ひょっとすると「月曜日に最終日が持ち越されるのでは？」という懸念が選手や関係者の間で強まっていた。

　すると、マスターズ委員会は迅速に予定を変更。最終日は午前７時半スタート。アウト、インに分かれて、３サムでのラウンドに行なうことを決めた。

　マスターズでは、異例中の異例のことである。決勝ラウンドは２サム、ワンウェイが大原則の大会だからだ。

　そして、迎えた最終日。首位は13アンダーのフランチェスコ・モリナリ（36歳／イタリア）。２打差の11アンダーでトニー・フィナウ（29歳／アメリカ）とウッズ、３打差の10アンダーでケプカが続く。

　３人１組のラウンドとなったため、ウッズは最終組に入った。これが、ウッズにとっては、よかったかもしれない。目前の敵となる首位のモリナリがいたからだ。

　前半を終えて、13アンダーのモリナリが首位をキープ。それを、ウッズが12アンダーで、ケプカとフィナウが11アンダーで続いた。

　そうして、最終組が14番ホールを終えた時点では、12アンダーの首位には、ウッズ、ジョンソン、モリナリら５人が並んだ。しかも、１打差の11アンダーに２人、２打差の10アンダーにも３人が控えていた。

　モリナリは、12番に続いて15番でもダブルボギーを叩いて脱落。逆に、15番、16番と連続バーディーを奪ったウッズが14アンダーで単独トップに浮上。こうして、ウッズは２位のジョンソン、ケプカらに２打差をつけて、最終ホールを迎えることができた。

　ゲームの流れは、誰が勝ってもおかしくない状況だった。