レスター・シティ対ニューカッスル・ユナイテッドのプレミアリーグ第34節が行なわれ、岡崎慎司と武藤嘉紀の日本人対決に注目…
レスター・シティ対ニューカッスル・ユナイテッドのプレミアリーグ第34節が行なわれ、岡崎慎司と武藤嘉紀の日本人対決に注目が集まった。
しかし、両者はベンチスタート。試合の前半、ふたりはウォームアップの際に肩を叩き合い、互いの健闘を誓った。後半にもタッチライン際でしばし会話を交わしていたが、最後まで出番は訪れず、ともにベンチで試合終了のホイッスルを聞いた。
武藤嘉紀と岡崎慎司の日本人ダービーは実現しなかった
ケガや国際大会参加など特別な理由を除けば、武藤の出場機会がなかったのは国内リーグで13試合。一方の岡崎も11試合である。両者とも、ベンチ要員という厳しい状況に置かれている。
今シーズン限りでクラブとの契約が切れるプレミア在籍４年目の岡崎と、プレミア挑戦１年目の武藤。それぞれの状況は異なるが、世界最高峰の舞台と謳われるプレミアリーグで、もがき苦しんでいる境遇は一緒だ。
そんなふたりが試合後、クールダウンを終えた後にも言葉を交わし、岡崎からアドバイスを受けたと、武藤は明かす。
「『プレミアの難しさ』や『どうすればいいか』など、岡崎選手から助言をもらいました。レスターは１トップで、自分のクラブも１トップを採用している。（お互いに）自分のできるポジションが限られている。そういうときに、どういう考えを持ってやるか。途中から試合に出て何をするのか。器用貧乏にならないようにしなきゃいけないとか、そういう話をしました。
でも、イングランドで１年間通して出続けられなかったというのは、自分に足りないものがあったと思わないといけない。プレミアから逃げたくない。可能性がある限り……構想外にならない限りは、どうにかして結果につなげていかなくてはいけないのかなと思います」
今年２月に就任したブレンダン・ロジャース監督の下、レスターの基本フォーメーションは４−３−３になった。CFを務めるのは不動のエース、ジェイミー・バーディー。加えて、チームは世代交代を図っており、４月16日で33歳になる岡崎はトップ下やサイドFWの控えに甘んじている。
一方のニューカッスルは、堅守速攻型の３−４−２−１。クロスボールとカウンターを攻撃の軸とし、最前線の１トップには186cm・89kgの大型FWサロモン・ロンドンが収まる。シーズン前半戦は、このロンドンと武藤の「２トップ」を基本布陣にしていたが、チームの成績が振るわないことから守備に重きを置いた１トップに移行した。その結果、武藤は先発から外れるようになった。つまり、ふたりとも自分の特性を最も生かせるポジションがチームにない状況だ。
かといって、欧州やアフリカの選手に比べてフィジカルや身体能力で劣る日本人選手が、プレミアで１トップを務めるのは極めて難しい。実際、バーディーには「スピード」、ロンドンには「高さと強さ」という絶対的な個の力がある。
それゆえ、岡崎も武藤も、これまで彼らの周囲でプレーする「２トップの一角」としてプレーしてきた。岡崎は献身性や優れたゴール嗅覚でチームを支え、武藤もロンドンの周囲を素早く動き回ることでチーム戦術に幅を持たせてきた。
しかし、チームが１トップに移行したことで出場機会が激減した。こうした状況に陥っても、いかに自身の存在価値を引き上げ、出場機会につなげていくか。岡崎は、FWとしてプレミアで生き抜いていく難しさを語る。
「武藤も悔しい思いをしていると思う。ただ、このイングランドで成功したいという思いは強い。それだけの覚悟と意志はあるなと。
みんなが思っているように、『試合に出なければ意味がない』ということは、選手なら誰もが思っている。その葛藤はこれからも続いていくと思う。
ただ、がんばっている人には（浮上の）きっかけが訪れるはず。そのチャンスを掴んでほしいと感じました。僕も同じ境遇にあって、自分のハマるポジションがないという意味では同じです。そのなかでやっていくのはなかなか難しい。
イングランドのような場所で戦うのは、本当に強い精神力が必要。武藤はそれを持っている。チーム内で競争もあるし、（自分のよさを生かせる）ポジションがないなかでも戦っていかないといけない。そういう意味では、厳しい道がお互い待っているなあと思います」
岡崎をして、プレミアは「個の力がバケモノみたいな選手が多い」と言わしめるリーグである。そんな厳しい環境で４シーズンにわたり戦ってきた岡崎の言葉に、武藤は「重み」を感じたという。
「（レスターの一員として）彼はプレミアを制覇している。しかも、ずっとスタメンで出続けて制覇している。彼ほど経験のある選手はいないですし、やっぱり言葉のひとつひとつに重みを感じました。もっともっと彼から吸収して、FWとしていいプレーヤーにならないといけないなと、あらためて思いました」
たとえば、他国に移籍してリーグのレベルを落とし、出場機会を得る選択肢もあるだろう。ただ、岡崎も武藤も、あえて茨（いばら）の道を選んだ。
岡崎は「サッカー選手なら上を目指すのが楽しい」と語り、武藤も「自分の成長につながる」と語気を強める。プレミアリーグで成功したいという気持ちと覚悟は、岡崎も武藤も一緒だ。
そのふたりが、プレミアという大きな壁を前にして苦しんでいる。しかし、彼らが直面している苦悩や葛藤は、日本サッカーに立ちはだかる世界の壁と同義であることを忘れてならない。
いかに、この壁を乗り越えていくか。ふたりの挑戦はまだまだ続く。
