ウナイ・エメリ監督の狙いがハマった一戦だった。 ４月11日に行なわれたヨーロッパリーグ準々決勝・第１戦のナポリ戦で…
ウナイ・エメリ監督の狙いがハマった一戦だった。
４月11日に行なわれたヨーロッパリーグ準々決勝・第１戦のナポリ戦で、アーセナルは２－０の勝利を収めた。
キックオフから攻勢で、25分までに２点を奪取。後半からカルロ・アンチェロッティ監督率いるナポリも持ち直したが、アーセナルはアウェーゴールを許すことなく第１戦を制した。理想を言えば、後半に４回あった決定機を１回でも決めて３－０にしておきたかったが、ひとまず２点のリードを持って第１戦を折り返すことに成功した。
ナポリ戦で先制ゴールを決めたアーロン・ラムジー（中央）
アーセナルは、今季から指揮を執るエメリ監督の下で改革が進んでいる。そのエメリ監督がセビージャ在籍時代に成し遂げたのが、「ヨーロッパリーグ３連覇」だった。
ジネディーヌ・ジダン監督がレアル・マドリードで達成したチャンピオンズリーグ３連覇には敵わないが、2013－2014シーズンから３季連続でヨーロッパリーグの頂点に立った実績は、終盤のアーセン・ベンゲル時代に漂っていた閉塞感を払拭する原動力になる。当のエメリ監督もアーセナルでのヨーロッパリーグ制覇を重要視しており、タイトルを獲得して新たな活力にしたい意向だ。
エメリ采配の特長は、試合ごとにフォーメーションや人選、戦術を細かく変えてくることだろう。４－２－３－１や４－３－１－２、３－５－２、３－４－２－１など複数のフォーメーションを使い分け、相手の陣形や出方、自軍の狙いに合わせて臨機応変に編成する。今回の試合では「第１戦で結果を掴むことが重要だった」と指揮官は語り、前傾姿勢の強い３－４－１－２で挑んだ。
キックオフから試合の主導権を握ったのは、アーセナルだった。イングランド特有のテンポの速いパス回しと積極的なプレスを繰り出し、ハイペースの展開に持ち込んだ。前線からプレスをかけて敵のビルドアップを分断し、ボールを素早く回収。そして、小刻みにパスを回した。アグレッシブなプレーを繰り返すことで、ナポリの動きを制圧した。
先制点は、この流れから生まれた。中盤でのボールカットを起点に、１、２の少ないタッチで５選手を経由。最後はアーロン・ラムジーが華麗にネットを揺らした。
また、２点目もアーセナルの攻勢を象徴していた。前線から囲い込むようにして素早くプレスをかけ、ルーカス・トレイラがフィールドの高い位置でボールを奪取。ショートカウンターにつなげ、相手のオウンゴールを誘発した。
アーセナルが前半に放った枠内シュート数は６本に達した。今季のナポリのスタッツを確認すると、前半に記録した「被・枠内シュート数」としてはシーズン最多であり、いかにアーセナルが押し込んでいたかがわかる。前半のナポリは、アーセナルが持ち込んだハイテンポのサッカーに対応できなかった。
ところが、アンチェロッティ監督に率いるナポリも黙っていなかった。後半からプレスを強化し、ハイラインを敷くアーセナルDFの裏をロングパスで徹底的に突いた。
ナポリの決定機は２回と少なかったが、72分に掴んだ決定的なチャンスをピオトル・ジエリンスキが決めていれば、「第１戦の流れ」と「第２戦の展望」は大きく変わっていただろう。対するアーセナルは、ハイラインを保ったままフォーメーションを５－４－１に変更して対応しようとしたが、ナポリの攻撃を寸断できなかった。無失点に抑えたとはいえ、この点は第２戦に向けて課題となった。
指揮官のエメリは、試合を通してタッチライン際のテクニカルエリアで指示を出し続けた。プレスをかける位置やパスを出す位置、ポジション取りなどを大きな身振り手振りを交えて伝える様子から、徹底して細部にこだわる監督であることが伝わってきた。
そのせいだろう。試合後の記者会見でも「勝利はいい結果」としながらも、「喜びは半分しかない」と語り、第２戦に向けて気を引き締めた。
「まだ試合は第１戦の90分を終えただけ。勝ち抜けの可能性も50％だ。第２戦の90分間は極めて難しくなるだろう。ナポリはホームでサポーターの声援に押され、より激しく戦うはずだ。彼らはホームで圧倒的な強さを誇る。今日の試合より難しくなるのは間違いない。しっかりと準備したい」
今季ホームゲームの22試合で、ナポリはわずか１敗しかしていない。一方のアーセナルは、直近７試合のアウェーゲームが１勝５敗１分と、ベンゲル前政権からの苦手意識を払拭できていない。
第１戦の勝利で準決勝進出に前進したが、アーセナルとしては決して油断はできない。策士エメリ監督は、アーセナルを準決勝へと導けるか。
