ここまでの本塁打数はメジャートップの27本塁打　マリナーズの打線が留まるところを知らない。3月下旬の日本開幕シリーズ後、…

ここまでの本塁打数はメジャートップの27本塁打

　マリナーズの打線が留まるところを知らない。3月下旬の日本開幕シリーズ後、初の遠征となったホワイトソックスとの3連戦最終戦を12-5の圧勝で締めくくり、7日（日本時間8日）現在、11試合で9勝2敗と大きく白星を先行させている。

　この日も3本塁打が飛び出し、本塁打はメジャー30球団でトップの27本。開幕からの連続本塁打試合を「11」に伸ばし、球団記録の更新を続ける。この脅威の打線は、リーグ１位を誇る打率.278に加え、OPS（出塁率＋長打率）.917も他球団を凌駕している。

　新加入の選手が日々のスタメンの半分以上を占める今季のマリナーズ。繋がりは未知数だったが、この状況を“順風”と受け取っていたのがスコット・サービス監督だ。

　話はオープン戦初戦を前にした2月20日に遡る。サービス監督は朝の定例会見で笑みを浮かべながら胸の内を言葉にしている。

「今年ほどキャンプ地に来る日を楽しみにしたことはない。その理由の一つは、マイナーリーグを含めて新加入の選手が多く加わったことにある。今春は我々が描いた方向性をより強く示せると思うし、その舵取りができる方法が整っている」

　歯切れよく話すサービス監督はあの日の会見後、シーズン89勝を上げながら、終盤に失速しワイルドカードでのポストシーズン進出を惜しくも逃した昨季を述懐し「打席での意識改革が浸透しきれなかった」と結んだ口元に悔しさを滲ませた。では、その「描いた方向性＝意識改革」とは何なのか。

　その本題に入る前に、まず、提唱者ジェリー・ディポトGMが行った組織改革について触れよう。

ディポトGMは就任後、1年半の間で39度のトレードを成立させて99人の選手を動かした

　2015年シーズン終了間際の9月28日、マリナーズの第9代GMに抜擢されると即刻、組織改革に着手した。40人枠の再考と同時にスカウト、球団組織、育成部門のテコ入れを敢行。約1年半の間に、記録的な39ものトレードを成立させて99人の選手を動かした。

　今季の戦力整備を進める過程では、昨季打線の核となったロビンソン・カノ、ジーン・セグラ、そしてメジャー最多の53セーブを挙げた守護神エドウィン・ディアスまでもトレードで放出。また、在籍4年間で毎年35本以上の本塁打を記録した主砲クルーズのFA流出を阻止する構えも見せなかった。

　その背景にあるのが、混迷を招いた前任ジャック・ズレンシックGMと同じ轍は踏まないとするディポトGMの決意だった。ズレンシックGMの約7年に及ぶ在任中に行ったトレード、FA契約、延長契約のほとんどは失敗。マイナーでは若手の育成に成果を上げられない状況が続いた。ディポトGMはそんな負の連鎖を完膚なく打ち砕いていった。

　心機一転への環境がようやく整った中で迎え入れた多くの新加入の選手たちが、組織全体として掲げる理念を受け入れやすくなるのは自然な流れだった。サービス監督が「近年にない」と相好を崩したのも頷ける。指揮官は昨季終盤の失速について、理念とする意識改革が「必ずしも根付いていなかった」とも吐露している。独自の打撃理論で実績を積み上げてきたカノやクルーズらベテラン選手が中軸になっていた打線に、チームとしての統一性を浸透させることは難しかったようだ。

　4年前の就任以後、ディポトGMは着目してきた二つのデータを基に、投打におけるチーム方針を決めている。それは「優位に立てるカウントを常に意識する」ことだった。新鮮味のある響きではないが、キャンプ地のアリゾナで聞いたディポトGMの話に耳を傾けると、その理念を裏付けるデータ収集と、比較衡量、議論と意思決定への道筋がしっかりとなされたものであることを知ることができる。

「打席でもマウンドでもストライクゾーンに自制を利かせることはとても大事（『C the Z（Control the Zone』）。打者はいい球を逃さずに打つ。これがしっかりできれば必然的に打者優位のカウントに持って行ける。逆に投手は球数を少なくでき、先発であれば長い回を投げることで勝星に近づく。ただ、ストライクゾーンと言っても、打者にとって打ちやすいゾーンではなく苦手とするところを狙わなければならないというのは当然のことだ」

ディポトGMが提唱するストライクゾーンを自制する理念とは…

　実際、数字を当てはめると、標榜する理念はより明解になる。ディポトGMが続ける。

「いい傾向と悪い傾向の二つを出し、その差異にプラスの方向の数字が出ていれば、投打ともにストライクゾーンを上手く使えているということ。で、（A）を投手の総奪三振数＋打者の総四球数＝いい傾向とし、（B）は打者の総三振数＋投手の総与四球＝悪い傾向とする。（A）-（B）から出した数字がプラスとなれば、チームの勝利機会が増えることになる。実際に数字を出してみよう……」

　ディポトGMは、この算式を元にして2016年のマリナーズを解析してくれた。それによると（A）は1318＋506＝1824。（B）は460＋1288＝1748。差は「＋76」と出る。前年の「－66」から一気に142も跳ね上がっている。2016年、この数値が6位だったヤンキースを除き、ジャイアンツら順に数値のいい8チームがプレーオフ進出を果たすという結果が出ている。

　7年連続で20本塁打以上を打ち、3月のオープン戦で左中指の腱を痛めて長期離脱を余儀なくされているベテランのカイル・シーガーに、チームスローガンの“C the Z”について当てたのは4月1日のこと。彼はそれを好意的に受け取る一方で、経験から打撃のアプローチは時代的に変化していると言う。

「僕が入団した頃から振り返ってみると、以前は、毎年コーチングスタッフから言われることが違っていたような気がする。ちょっと前はゴロを転がせば、出塁のチャンスが生まれると聞かされた。それが今はフライボール革命とやらで、ゴロはだめ。打ち上げれば、チャンスが出てくる……。我がチームの『ストライクゾーンに自制を利かせる』も以前は『バットを振ることが難しいゾーンに来る球から自分を守る』という教えだった。だからその結果として三振もあるという考え方だった」

　選手個々の考え方は必ずしも同じではない。だが、チームが最大の戦略として掲げる“C the Z（Control the Zone）”は、確実に浸透しつつあるのは確かなこと。これも、ズレンシック政権の前のバベジ時代から続いた暗黒の12年からの完全脱却を目指す、勇敢なディポトGMの創見から生まれた挑戦の一端である。（木崎英夫 / Hideo Kizaki）