マイナー配属予定もワカマツ氏の配慮でメジャーに同行 4月某日。レンジャーズのクラブハウスに出掛けると、そこには元日本ハム…
マイナー配属予定もワカマツ氏の配慮でメジャーに同行
4月某日。レンジャーズのクラブハウスに出掛けると、そこには元日本ハムのクリス・マーティン投手がいた。かつて、ダルビッシュ有投手（現カブス）が使っていたロッカーの前で、全体練習までの時間をくつろぐ右腕の横に、やはり日本で見慣れた顔がある。昨季限りで現役を引退した矢野謙次氏だった。今季から日本ハムのチーム統轄本部特命コーチに就任し、現在はレンジャーズにコーチ留学中。早くもレンジャーズのユニホーム姿は板につき、持ち前の明るさも相まってチームでは「ケンジ」と親しまれている。
「これまで話にしか聞いたことがなかったメジャーやマイナーは、実際どういう場所なのか、自分の目で確かめ、経験してみたかったんです。どんな練習をしているのか、どんな野球をしているのか、監督・コーチと選手はどういう関係なのか。百聞は一見にしかずですから。スプリングトレーニングから本当にいい経験をさせてもらっています」
スプリングトレーニングが始まる2月からレンジャーズに派遣された矢野氏は当初、傘下マイナーでコーチ経験を積む予定だったが、「ベンチコーチを務めるドン・ワカマツさんの口添えで、幸運にもメジャーに同行させてもらえることになりました」。日系4世のワカマツ氏は、2009年から10年途中までマリナーズ監督を務めた人物で、今春には日本ハムのアリゾナ春季キャンプを訪問し、栗山英樹監督と交流を深めた。
そのワカマツ氏やジョン・ダニエルズGM、ジョシュ・ボイドGM補佐、クリス・ウッドワード監督ら、レンジャーズ首脳陣の全面協力を受けながら、スプリングトレーニング中は午前はメジャーキャンプ、午後はマイナーキャンプに参加。米国流をつぶさに観察し、とにかく体験したという。日本ではプロ16年の実績を持つ元選手だが、「コーチ、指導者としては、まだ駆け出しの1年目ですから」と学べることは全て学ぼうという貪欲な姿勢を隠さない。今季でメジャー15年目となる秋信守外野手は、2歳上の矢野を「ケンジサン」と呼び、「謙虚に学ぼうという姿勢は頭が下がる」と称える。
コーチ留学を始めて約2か月。全体練習では率先して球拾いを行うなど、選手の練習環境を整える黒子に徹しながら、自分の目で見て、肌で感じたことは、とても新鮮だった。
「監督・コーチと選手の関係は、決して上下で成り立っているのではなく、ほぼ対等で風通しがいい。上から怒鳴り散らすことはないから、選手はミスを恐れずに伸び伸びとプレーしている印象があります。こちらでは下積みが長く、メジャーであまり実績のなかった選手が指導者となるケースが多い。特にマイナーでは、選手がどうやったら大きく成長できるかを考えながら、コーチが指導していますね」
米国指導者に重なった大学時代の恩師の姿
アメリカで見た指導者の在り方に、矢野はある人物の姿を重ねたという。それは国学院大学時代の恩師、竹田利秋監督だ。かつて東北高、仙台育英高でも指揮を執った名監督は「選手は指導者の手腕を映す鏡だ」と話していたという。
「竹田監督は常に、選手がミスをするのは監督やコーチの指導の仕方が悪いからだと仰有っていました。監督やコーチが目立つ必要はない。主役であるべき選手が大きく成長して、注目を集めるようになればいい。それこそが指導者としての誇りになると仰有っていたんです。だから、アメリカでの指導者と選手の関係を見た時は、スッと腑に落ちる感じがありました」
もう1つ、実際に見て「なるほど」と思ったことがある。メジャーリーガーは決して練習をしないわけではない。むしろ「する」のだ。
「確かに、メジャーキャンプは全体練習の時間が短いです。でも、そこだけを切り取って『練習しない』と言うのは違いますね。彼らは、特にメジャーで長く活躍している選手は、みんな自ら進んで練習しています。例えば、秋信守はキャンプ施設に朝5時には来て、トレーニングをしたり打撃ケージで打ったりしている。アンドラスも全体練習が始まるより、ずっと早い時間に来て準備をしています。そもそも、みんなマイナーでの生存競争で振るいにかけられ、ここまで勝ち上がってきた選手。努力を積み重ねて今のポジションを手に入れた彼らは、メジャーにとどまる努力もしている。何をやるべきか、何故やるべきか分かった上で、効率よく練習できているんだと思いますね」
もちろん米国流がすべて正しいという訳ではないし、日本で受け入れられる訳ではない。だが、今は見聞を広め、指導者として自分の引き出しを1つでも多く増やすことを目指している。
「日米のいいところを組み合わせた方法で選手を指導することは不可能じゃないと思うんです。ただ、それにはやはり指導者として学び、実際に自分で経験して、自分なりの解釈を持って、どうやって選手に伝えるのかを考えなければならない。駆け出しの指導者と言っても、選手から見たらコーチはコーチ。経験の浅さは言い訳にはなりません。せっかくいただいた、このコーチ留学のチャンスを最大限に生かして、選手に還元していきたいと思います」
この1年間、レンジャーズで学ぶことは、矢野コーチにとって大きな財産となるはずだ。その財産をどう生かし、どんな選手を育成していくのか。“指導者”矢野の挑戦は、まだまだ始まったばかりだ。（佐藤直子 / Naoko Sato）
