「結果としても内容としてもこんなんでワールドカップ大丈夫？って思われても仕方ない試合だった」 絞り出すように長谷川唯…
「結果としても内容としてもこんなんでワールドカップ大丈夫？って思われても仕方ない試合だった」
絞り出すように長谷川唯（日テレ・ベレーザ）は答えた。それほど、４日に行なわれたフランスとの対戦は稀に見る惨敗だった。
試合中、何度も話し合いながら調整を続けた熊谷紗希（中央）と南萌華（左）
１－３というスコア以上の差を見せつけられた。もちろん、フランスは世界ランキング４位で６月に開催される女子Ｗ杯開催国として初優勝を狙っており、なでしこジャパンはその相手に主導権を握るという甘い考えを持つことなく、100％チャレンジャーとして挑んだ。
「うまくて速くて強い」――選手たちが評したフランスは想定していた以上の強さだった。とにかくボールを回せない。一度相手に渡ると一気にフランスお得意の両サイドからの攻撃が開始される。当然、そこは重点的にケアが必要と考えて、前からプレスをかけて対応していくはずだった。
ところが、どれだけ間合いをツメても、それをあざ笑うかのようにフランスは難なくいなして日本ゴールを脅かした。その攻撃を日本は一度で切ることができず、クリアボールを拾われて２次攻撃を食らう。ゴールキックになってもそこからがパスがつながらず、あっという間に劣勢に逆戻り。そんな展開がほぼ90分間続いた。
３分という試合開始早々の失点後、相手GKの治療中、ハーフタイム……ありとあらゆる時間で選手たちは何度もピッチ上で話し合う。しかし、最後まで難局を打開することはできなかった。90分通して修正し切れなかったのは久しぶりのことだった。
最も重症だったのは、ボールキープがまったくできなかったこと。何度も押し寄せるフランスの攻撃を何とか押しとどめたとしても、奪ったボールを保持することができない。フランスは、日本がボールを持てばすぐさま猛烈なプレスをかけてきた。そうなると日本は、文字どおり為す術もなくボールを奪われ、その先に待つのはフランスのカウンター攻撃。これがひたすら繰り返された。
そんなゲームだったからこそ、その存在が際立ったのがセンターバックの熊谷紗希（リヨン）だった。フランス代表にはチームメイトが数多く名を連ねており、対戦を楽しみにしていた。ワンサイドゲームになり、苦境に陥っていくなか、当初は前線から守備をして、サイド攻撃を抑える形を狙っていたが、抑えきれないと判断すると最終ラインの中央で防ぐようになっていく。
つまり、中に蹴り込まれたボールの的になっているバレリー・ゴーバンを熊谷が抑えるという図だ。最初の対決では、競り負けて先制点を献上してしまったが、その後は意地の奮闘で空中戦はもちろん、フィニッシュに持ち込ませる前段階で次々に潰していった。まさに最後の砦としての貫禄を見せた。
「球際とかは、ほぼフランスが勝っていたと思うし、守備として３失点というのもすごく悔しい」と振り返った熊谷には、相手をよく知るからこその悔しさもある。
「失点シーンに関してはポジションもそうですけど、自分に何ができたか、もっと個の能力だったり、守備力を上げていかないと」（熊谷）
試合後、ピッチではチームメイトたちとにこやかに健闘を称え合ってはいたものの、よく知る仲間だからこそ最高の対戦にできなかった悔しさは誰よりも深いはずだ。
絶大な存在感を放った熊谷に触発されるように力を発揮していたのが、センターバックで熊谷と初コンビを組んだ南萌華（浦和レッズレディース）だ。フランスの攻撃陣をまともに受け続けた南は、「強烈でした……」ともらした。
サンドバック状態にさらされた日本の最終ラインだったが、徐々に空中戦でも競り合えるようになり、さらには地上戦でも相手のスピードを吸収しながら攻撃の芽を摘むコツを見つけたようだった。フランス相手の90分間、通常では考えられないほど攻め込まれる状況で、彼女は確かな成長を見せた。
先月のアメリカ遠征では、熊谷が途中からインフルエンザで離脱してしまったため、ほとんど一緒にプレーすることは叶わなかった。しかし今回、世界屈指のフランスの攻撃陣から浴びた20本を超すシュートも、そこまでに持ち込ませなかったプレーも含めて、２人で止めた場面は数えきれなかった。「初コンビ」としては十分な手応えを掴めたと言える内容であり、数少ないながらも今回のフランス戦での収穫だった。
ワールドカップ本大会前のフランスという優勝候補との対戦で、結果だけを求めていたわけではないはずだが、この段階で露呈した課題はあまりにも大きい。次の対戦国であるドイツも、このフランスと互角に戦う強豪である。次戦、なでしこジャパンはどう立て直してくるだろうか。
