「鬼門」ヤフオクドームでソフトバンクに開幕３連敗。昨季のパ・リーグ王者・西武は開幕カードに３人のドラフト１位投手を送…
「鬼門」ヤフオクドームでソフトバンクに開幕３連敗。昨季のパ・リーグ王者・西武は開幕カードに３人のドラフト１位投手を送り込んだなか、厳しい幕開けとなった。２カード目のロッテ戦では山賊打線が爆発して勝ち越したように、どれだけ打ち勝つ試合を増やせるかがリーグ連覇のカギになるだろう。
「ウチにエースはいない」
辻発彦監督が2019年の球団ファンブックでそう語ったが、果たして誰が菊池雄星（シアトル・マリナーズ）からエースの称号を受け継ぐのか。筆頭候補は昨季最多勝の多和田真三郎だが、伸びしろという点で大きな可能性を感じるのが、１軍デビューを飾った昨季に15試合で５勝５敗・防御率4.81だった高卒３年目の今井達也だ。
今シーズンの開幕ローテーションに入った今井達也
「もちろん期待しています。キャンプから、投げることに対して貪欲になっていたので」
1990年代中盤から2000年代中盤まで西武のエースとして君臨し、現在１軍で指導する西口文也投手コーチはそう話した。”投げることへの貪欲さ”について、西口コーチは「投球フォームの追求」と説明する。
「自分に合ったリリースポイントをわかっていれば、ある程度自分が思っているところに投げられるようになってくるのでね。去年に比べれば、制球力も上がっていると思います。気持ちの面でも、成長してくれているだろうと思うので。あとはゲームで結果を出していくことが、より一層本人の自信にもつながってくると思うし。この前は負けましたけど、球自体はよかったし、何の心配もしていないですね」
今井は３月30日、開幕２戦目のソフトバンク戦で今季初登板に臨むと、５回途中６失点で負け投手になった。ただし１球１球の質を見ると、150km台のストレート、切れ味鋭いスライダー、相手打者のタイミングを外すチェンジアップなど、西口コーチの言うように高いレベルに達している。
ソフトバンク戦後、今井自身はこう振り返った。
「真っすぐがそんなに芯でとらえられることなく、ファウルも取りましたし、打ち取れるところも少なくなかったと思います。あとは低さ、コースにきっちり投げ込めないと。コースが甘いと、打たれるケースが出てくると思います」
辻監督は投球を称えた後、課題についてこう指摘している。
「シーズン初登板で球数が100球くらいになれば、最初から飛ばしているから疲れも出てきているだろうし。今井はそこだけよね。大きくなるためには、あそこを切り抜けられるかどうか」
指揮官がそう振り返ったのは、４対１で迎えた４回裏の守りだ。無死一、二塁から２者連続三振に打ち取った後、１番・牧原大成が一、二塁間に放った緩いゴロに対し、前に出て捕球したセカンド・外崎修汰のトスが浮いて内野安打になった。二死満塁。ここでソフトバンク打線が牙を剥く。
「（５球目に）フルカウントになった時点で粘りたかった」と振り返った２番・今宮健太は、８球目まで粘って押し出し四球を選んだ。この場面で目についたのが、今井の”若さ”だった。４球目から５球続けてストレートを選択し、最後に根負けしたのだ。
今宮に対し、前の２打席はいずれもスライダーをうまく打たれていた。それが頭をよぎり、ストレートを続けたのだろうか。
「昨日の試合や今日の１、２打席目も、スライダーをうまく打っているなというイメージがあったので。真っすぐが一番自信ありますし、打たれても一番悔いがないと思いました」
今宮に押し出し四球を与えた直後、３番・柳田悠岐には初球のスライダーが高めに浮き、ライトスタンドに逆転満塁本塁打を突き刺された。悔いを残さないためにと選択したストレートが外れ、気持ちの整理がつかないまま投げた変化球が甘く入った。
「カウントを取りにいくのか、空振りを取りにいくのか、自分のなかで曖昧な感じだったので、中途半端になってしまったところがありました。押し出しの後というのもあって、少し置きにいってしまった部分もあったと思います」
ピンチでボールを置きにいってしまうのは、今井にとって去年からの課題だ。得点圏に走者を背負うと腕の振りが甘くなり、抜ける球が増えていく。新シーズンを迎えても、この点はまだ解消されていない。継続中の課題について、西口コーチはこう話した。
「ランナーが出たら、大事にいこうというところもあるんじゃないですか。コントロールに気をつけなければとかね。もちろん気持ちの部分もありますけど、普段どおりの腕の振りでどれだけ投げていけるかが大事になってくると思います」
2016年夏の甲子園で優勝投手になり、今井にとってプロ入り３年目のシーズンが始まった。昨季から１軍で登板を重ね、まだ課題を潰している最中だ。プロでもトップクラスの球を投げている一方、勝てる投手として飛躍するには、実戦経験を積み重ねていくことが不可欠になる。
そうした意味で、期待したくなる言葉がソフトバンク戦後に聞かれた。この日の収穫について質問されると、直前に「課題」として挙げたことを裏返して答えたのだ。
「満塁で今宮さんのところで真っすぐをあれだけ続けたのは、押すところは押して、引くところは引くというタイミングが自分のなかで『ここだ』というのがなくて、一本調子になってしまいました。真っすぐのサインに首を振って、スライダーをストライクからボールに投げて空振りを取れるようにならないといけないなと思いました」
自分で課題を見つけられることは、成長していくために欠かせない第一歩だ。今井と話していると、そうしたクレバーさをところどころに感じさせられる。
たとえば今季、カーブの球速を意識的に10km落として110km台にした。球速はストレートが140km台前半から150km台前半、スライダーは130km台前半から中盤、チェンジアップは130km台後半とスピード差がそれほどないため、カーブを遅くすることで緩急を使おうと考えたのだ。
ソフトバンク戦ではカーブの精度が高くなかったものの、１週間前の３月23日に行なわれたDeNAとのオープン戦では、カウント球にも決め球にも使っている。こうした向上心と積極的に変わっていく姿勢は菊池と共通するもので、彼のようなエースになるには欠かせない要素だ。
今季初登板前日、高卒３年目で開幕ローテーションに入るほど首脳陣から期待されていることについて、今井はこう答えた。
「オリックスの山本（由伸）君であったり、楽天の藤平（尚真）であったり、若手にシーズン初めからローテーションで投げる選手が多いので、負けていられないなという思いもあります」
甲子園優勝投手という世代の象徴的存在は、果たしてプロの世界で突き抜けることができるか。まだまだ発展途上だが、未来のエースへの道を、地道に一歩ずつ、着実に歩んでいる。
