「長谷部（誠）さんのようなプレーを、とは言われていません。でも、それはポジション的にも意識しています。簡単にやって、…
「長谷部（誠）さんのようなプレーを、とは言われていません。でも、それはポジション的にも意識しています。簡単にやって、他の選手をどんどん生かすというか……。それには周りの信頼を高める必要がありますね」
ボリビア戦後、日本代表デビューとなった橋本拳人（25歳、FC東京）は、サバサバとした表情で話している。
ボリビア戦で日本代表デビューを果たした橋本拳人（FC東京）
橋本はこの日、ボランチの一角としてプレー。何度も敵の攻撃を潰し、味方にボールを供給した。守りでリズムをとる。難しいことをするのではない。サポートに入り、迅速にボールをつけ、味方にアドバンテージを与える。
それは代表で10年近く、長谷部の仕事だった。
「代表は初めてでしたけど、練習から緊張はしなかったです。試合は、やれる気しかしなかった。相手がそこまで（ベストメンバー）ではなかったんですかね？」
淡々と語った橋本はこの夜、際立った存在感を示している。
「首位争いしているチームのボランチは、必ず見てもらえると思います」
そう語っていた橋本は、今回、追加招集で選ばれている。今シーズンは首位に立つFC東京を牽引。しっかりとポジションをとって、守りを安定させることで攻撃につなげる。昨シーズンからそのプレーを極め、攻撃にも余裕が出てきた。
橋本の特長は、「攻守の強固さ」にある。「身体をぶつけてボールをからめとる」と「ボールを迅速に簡潔にさばける」、そのふたつの力とも言い換えられる。技術的に優れた日本人MFは少なくないが、守備でリズムを作って攻撃につなげられる選手は、実は多くない。いわば、攻守の切り替えの起点になれる。
直近の名古屋グランパス戦でも、橋本は”らしさ”を見せている。巧妙にパスコースを遮断しながらボールホルダーに体をぶつけ、強引にボールを奪い返した。これが味方につながって、カウンターで永井謙佑の決勝点が決まっている。
「ボリビアの選手はボールを受けたときに、背後を確認していないのがわかったので、これはいけるなと、ガツガツいきました。そこは代表に来て、コーチからも『持ち味だろ』と、声をかけられていたので」
中島翔哉の決勝点も、橋本が左サイドでボールをからめとったシーンが起点だった。
奪いどころを知っており、鋭い出足からのインターセプトで、何度もボールを奪い取った。タコが獲物を掴み取るように、背後から足が伸びる感覚というのだろうか。体の柔らかさや強さもあるが、ポジショニングと読みのよさに優れている。そのおかげで、常に相手の先手を取ることができる。吸い寄せられるように、ボールが転がってくることさえあった。
そうやって守備の穴を埋めることで、チームのバランスを保っていた。たとえば、この試合では香川真司がボールを受けに落ちてくる機会が多かったが、そのときはアンカー的なポジションをとって、中盤のだぶつきを解消している。スペースと人とボールを意識し、味方の動きを補完できるのだ。
そしてこの”補完力”こそ、長谷部のプレーの真骨頂だった。
長谷部はフランクフルトで、今やブンデスリーガを代表するリベロとして君臨している。過去には、ボランチだけでなく、サイドバック、ウィングバック、攻撃的MFなど、複数のポジションを経験。それは戦術センスの高さによるものだろう。
この点は、橋本にも通じる。ＪリーグでGK以外、ほとんどのポジションを経験。ユーティリティの高さは出色だ。
２人は、たとえるならオーケストラの指揮者に近い。あらゆる楽器に通じることで、それぞれの特性をも生かせるというのか。それは小手先のうまさではない。
＜周りを生かす＞
そのプレーを極めることができたら、橋本は長谷部の後継者となるだろう。まずは、ロシアＷ杯のメンバーに選ばれ、アジアカップも戦った遠藤航（シント・トロイデン）との争いになる。
一方、課題は明確だった。香川真司、乾貴士らＷ杯メンバーとは、まだ意思の疎通が薄い。ボールをつけても、戻ってこない場面が目についた。
「まだ信頼されていないですね」
橋本は率直に言って、現状を冷静に見据えている。
「最初から好きなようにやらせてもらえるとは思っていません。少しずつ、自分のプレーを認めてもらえるように、まずは守備のところで、たくさんボールを奪い返す。そこでアピールしたいですね。（鎌田）大地に入った縦パスとかはよかったので、その本数をひとつでも多くすることで、信頼を得られるかもしれません。（FC東京でチームメイトだった）翔哉が（途中交代で）入ってからは、ボールを預けられるし、預けてもくれたので、形を作れました」
橋本は90分間、ピッチに立っている。交代枠は６人で、攻撃的な選手が次々と投入されるなかで、最後まで残った。そして監督の期待に応える形で、守備から攻撃を作り出し、１－０の勝利に貢献した。
「あっという間に終わりました。楽しかったです！」
そう言って笑顔を見せた橋本は、長谷部の後継者レースに、堂々と名乗りを上げた。
