新世代の台頭を印象づける一戦だった。 イングランド代表は３月22日にチェコとの2020年欧州選手権予選の初戦を戦い…
新世代の台頭を印象づける一戦だった。
イングランド代表は３月22日にチェコとの2020年欧州選手権予選の初戦を戦い、５−０で大勝した。そのなかで、ふたりの18歳選手がウェンブリー・スタジアムのピッチに立った。ひとりは、ドルトムント所属のFWジェイドン・サンチョ。もうひとりは、チェルシー所属のFWカラム・ハドソン＝オドイだ。
Ａ代表デビューを果たした2000年生まれのジェイドン・サンチョ
ふたりはともに2000年生まれで、2017年に行なわれたＵ－17ワールドカップでイングランドに初優勝をもたらした主力メンバーである。
サンチョは所属先のドルトムントとの取り決めでグループリーグのみの出場となったものの、３試合で３ゴールを決めるなど、押しも押されもせぬ中心選手だった。一方、ハドソン＝オドイはグループリーグから決勝まで全７試合に出場。スペインとの決勝戦では２アシストをマークし、イングランドを戴冠に導いた。
彼らは、2010年前後からイングランドで本格化した「育成改革」の恩恵を受けたプラチナ世代である。
イングランドサッカー協会は、2010年にテクニカルガイド『The Future Game（未来のフットボール）』を発表し、「教える側」と「教わる側」の指針を一本化した。いわゆるキック＆ラッシュの悪しき風習のあったイングランドだが、ここでポゼッションとパスワークを新しい基盤とし、そのうえで攻守両面のプレー原則を明確にしたのだ。当時、サンチョとハドソン＝オドイは10歳。彼らが育成世代の17歳で頂点に立ち、18歳でフル代表入りした経緯を踏まえれば、ふたりの公式戦出場は非常に意義深いと言えよう。
そのふたりが、欧州選手権予選で爪痕も残した。
ブンデスリーガで８ゴール、チーム最多の12アシストを記録するなど大きなインパクトを放っているサンチョは、昨年11月に行なわれたアメリカとの親善試合でＡ代表デビューを果たした。そして、今回のチェコ戦で４−３−３の右FWとして先発した。
立ち上がりはチャンスメイクに苦戦したイングランドだったが、そのサンチョが先制ゴールをアシストした。CFのハリー・ケインからスルーパスが入ると、抜群のタイミングでDFラインの背後へ突破。フリーでパスを受けてダイレクトでゴール前に返し、ラヒーム・スターリングの得点をお膳立てした。
相手にスペースを消されたこともあり、試合全体の出来はやや低調だった。だがスピード突破に自信のあるスターリング（左FW）とのサイドアタックは、今後イングランドの大きな武器になりそうだ。
一方のハドソン＝オドイは、この試合でハットトリックを達成したスターリングとの交代で70分から途中出場。左FWの位置に入り、Ａ代表デビューを飾った。
試合の終盤には力強いミドルシュートを放ち、相手のオウンゴールを誘発した。サンチョとともに爆発的なスピードと瞬発力、確かなテクニックを有し、この試合でも左サイドからのカットインで好機に絡んだ。
所属先のチェルシーでまだ国内リーグ戦の先発はないものの、才能の大きさはバイエルン・ミュンヘンから提示された4000万ポンド（約58億円）の獲得オファーで証明済みだ。今後、所属先のチェルシーで出番をいかに増やしていくかがポイントになるが、マンチェスター・シティからドルトムントに移籍したサンチョのように定位置確保の近い新天地へ渡り、コンスタントに出場機会を得るのも手だろう。
さらにチェコ戦では、1999年生まれの新鋭MFデクラン・ライスも、後半途中から出場し代表デビューを飾った。所属先のウェストハム・ユナイテッドでレギュラーとしてフル稼働中のアンカーで、攻守両面で見せるダイナミックなプレーが持ち味。ウェストハムのマヌエル・ペジェグリーニ監督も「私見では、デクランがイングランドベストの守備的MF」と褒め称えるなど、これからが楽しみな逸材だ。
もっと言えば、Ｕ－17Ｗ杯優勝メンバーには、MFフィル・フォデン（マンチェスター・Ｃ／18歳）やMFエミル・スミス＝ロウ（アーセナル／18歳）、MFモーガン・ギブス＝ホワイト（ウルバーハンプトン・ワンダラーズ／19歳）ら有望株も控えている。イングランドで新しい力が着実に芽吹いている――そう表現していいだろう。
ただ、すべてが順風満帆というわけでもない。外国人選手が多くを占めるプレミアリーグにおいて、「若手が所属先で定位置を掴めるか」という大きな問題は残されている。各クラブが潤沢な資金を持つプレミアリーグでは選手層が厚く、ポジション争いも厳しいが、コンスタントな出場機会なくしてポテンシャルを開花させるのはどうしても難しい。
チェコ戦で先発フル出場を果たした左SBベン・チルウェル（22歳）のように、レスター・シティのような中堅クラブで研鑽を積んで成長をうながすか、あるいはサンチョの成功例を見習い、イングランド国外へ新天地を求める選手も今後増えてくるかもしれない。
