南米の強豪国をあと一歩のところまで追いつめた、とも言えるし、力の差を見せつけられた、とも捉えられる。 ３月22日に…
南米の強豪国をあと一歩のところまで追いつめた、とも言えるし、力の差を見せつけられた、とも捉えられる。
３月22日に日産スタジアムで行なわれたコロンビア戦は、敗れたのだから「可」のわけがないし、かといって「不可」の評価を下すほどコテンパンにやられたわけではない。サッカー専門誌の採点方式を借りれば、10点満点中「5.5」をつけたくなるような日本代表のパフォーマンスだった。
コロンビアの攻撃を最終ラインで食い止めた昌子源
チームの戦いぶりについての評論は他の識者に譲るとして、個人的に注目していたのは、アジアカップからの変化である。準優勝に終わったアジアの戦いから、どのような上積みをもたらせるか――。それが、カタールＷ杯に続く”これからの戦い”の指針となると考えていたからだ。
その変化を生み出せるのは、新たな戦力となるだろう。コロンビア戦のスタメンに名を連ねたのは、アジアカップ組が７人、初招集組が１人【鈴木武蔵（北海道コンサドーレ札幌）】、そして代表復帰組が３人【中島翔哉（アル・ドゥハイル）、山口蛍（ヴィッセル神戸）、昌子源（トゥールーズ）】という内訳だった。
復帰組のうち、中島は負傷で離脱したアジアカップまで主軸を担っていただけに、「復帰」という言葉でくくるのは当てはまらない。つまり、森保体制下における新戦力は、鈴木、山口、昌子の３人だった。
なかでもカギを握ると考えていたのは、復帰組の山口と昌子である。ロシアＷ杯にも出場した経験豊富なふたりが、森保ジャパンのスタイルにどれだけアジャストし、存在感を示せるか。それがこのコロンビア戦の個人的な焦点だった。
結論から言えば、山口も昌子も、チームの戦いぶりと同様に、「可もなく、不可もなく」のパフォーマンスだった。
山口は最終ラインの手前のスペースをしっかりとケアし、クサビのボールにも厳しく対応。自由に動くハメス・ロドリゲス番としても機能しており、持ち前の守備力は発揮できていた。
ただ、かじ取り役としては物足りなさが残った。鋭いクサビを打ち込んで、自らも果敢に前に飛び出していくアジアカップの主軸メンバー、遠藤航（シント・トロイデン）を超えるインパクトを放てたとは言えないだろう。
一方、昌子はラダメル・ファルカオに自由を与えず、落ち着いたビルドアップや高精度のフィードで味方を走らせるなど、まずまずのパフォーマンスを見せた。
だが、タックルのミスからピンチを招いたり、相手の高速突破に振り切られるなど、マイナスな印象を与えたのも事実。この日はPKを献上したとはいえ、対人プレーで引けを取らずに空中戦でも強さを発揮した、冨安健洋（シント・トロイデン）を上回る出来を示せたとは言い難かった。
もちろん、森保体制立ち上げからリスト入りし、アジアカップでは１カ月以上もともに活動したメンバーたちと、戦術練習もそこそこにコロンビア戦を迎えた山口と昌子を比較するのは難しい。この日のパフォーマンスだけで評価を下すのは早計だろう。その状況を踏まえれば、今後への望みをつなぐ最低限のプレーを見せられたのではないか。
両者はともに、この冬に環境を変えている。山口はセレッソ大阪からヴィッセル神戸へ、昌子は鹿島アントラーズからフランスのトゥールーズへと籍を移した。
環境の変化が成長をうながすケースはけっして少なくなく、その意味でふたりには伸びしろがある（ともに25歳を越えてはいるが）。クラブの戦いでたくましさを増せば、日本代表に変化をもたらせる存在になり得る可能性を秘めているのだ。山口がプレーするボランチも、昌子の主戦場であるCBも、まだ絶対的な存在が備わっていないだけに、彼らが今後主軸となることも十分に考えられる。
久しぶりに日本代表のユニフォームをまとった昌子は、「今日は久々に緊張しましたね。感慨深いものはありましたし、やっぱりいい場所だなと感じました」と、日本代表であることの喜びを改めて噛みしめていた。
準備期間が短いなか、周囲をアジアカップメンバーで固められた最終ラインで昌子が意識したのは、声を出すことだったという。
「声をずっと出すのは自分でも得意だと思っているし、それもひとつの能力だと思っています。チームメイトにどういう状況かを伝えることをすごく意識しました。声はよく届いてくれたかなと思います」
フランスでの経験もさっそく役立った。対峙したファルカオ（モナコ所属）はフランスリーグで対戦したばかり。試合は１−２で敗れたものの、ファルカオにはゴールを割らせなかった。
「ファルカオ選手とは直近でもやっていたので、ある程度落ち着いて対応できる部分があった。彼の動き出しはやっぱり一級品なので、彼のファーストプレーのできるだけ近くに行って、潰そうっていう意識はありました」
その言葉どおり、エリア内で立て続けにブロックに入り、ファルカオからボールを奪い取った42分のプレーは、この日の昌子のハイライトだっただろう。
フランスで過ごす日々は、けっして順風満帆ではない。しかし、強靭なフィジカルを備えたストライカーと対峙する経験は、昌子のディフェンダーとしての能力を確実に高めている。
「個人的に抜かれるシーンもあれば、止められるシーンもある。そういう部分をこれからも追求していきたいと思う。
フランスリーグはパワーやスピードのある選手が多いので、そういう選手と日々やっていくと、もう少しいい対応ができるようになるかもしれない。どういうふうに抑えたかっていう経験値ですね。フランスでやっていくなかで、そういう部分がどんどん上がっていくと思います」
ロシアＷ杯では、メンバーを入れ替えたポーランド戦以外の３試合にフル出場。躍進を遂げた日本代表において、もっとも評価を高めた選手のひとりだった。しかしその後は、ケガの影響で日本代表から遠ざかっていた。鹿島でアジア制覇を成し遂げ、海外移籍を実現した一方で、ロシアの地でベルギーに敗れた苦い経験を忘れてはいない。
あれから９カ月。濃厚な日々を過ごし、たくましさを増した男は、雪辱を期す３年後の舞台に向けて、ようやくリスタートを切った。
