ベルギーリーグのレギュラーシーズンは、「プレーオフ１」への進出をかけた予選のようなものだ。レギュラーシーズンで上位…

　ベルギーリーグのレギュラーシーズンは、「プレーオフ１」への進出をかけた予選のようなものだ。レギュラーシーズンで上位６位に入った選ばれし者たちは、サポーター、ファン、メディア、スカウトからの熱い注目を浴びながら、ビッグゲームを戦い続ける。

　チケット、放映権料、獲得賞金といった巨額のお金が上位６チームに集まり、ますます彼らは強くなる。さらに、「プレーオフ１で活躍した選手は市場価値が上がる」とも言われている。



試合後、鎌田大地はバスタオルを頭の上から被って動かなかった

「サッカーの国内リーグというのは、しっかりレギュラーシーズンで決着をつけるもの。プレーオフ制度は邪道だ」という批判の声は、現地で根強い。私も、これは正論だと思う。しかし、いざプレーオフ１がスタートすると、見逃せないビッグゲームの連続にスタジアムの盛り上がりは高まるばかりなのである。

　この制度が始まった2009－2010シーズン、ベルギーはUEFAリーグランキングで14位だった。だが、プレーオフ１の過酷な戦いを経験することによって勝負強さが高まり、2016年には９位まで上昇し、今年は８位になった。

　一方、レギュラーシーズン７位から15位までの９チームに、２部リーグの２位以下３チームを加えた12チームで行なわれる「プレーオフ２」は、魅力的なカードに乏しく、消化試合の色合いが濃い。一応、ヨーロッパリーグ（EL）予選の出場権を獲得できる可能性も残されているが、現地では「プレーオフ２を経てELに出るのは、宝くじを当てるようなもの」と言われている。暦（こよみ）は春でも、観客席に秋風が吹くのがプレーオフ２である。

　今シーズンの日程表が発表された時、レギュラーシーズンの最終節に「シント・トロイデンvsゲント」が組み込まれたことには、誰も興味を示さなかった。それもそのはず、開幕前の予想でシント・トロイデンは降格候補だったのだ。

　ところが、この試合を目前に、「この日程表を作った人はリーグのMVPだ」という声が挙がり始めた。両チームは第29節を終えた時点で、勝ち点47で並んでいたのだ。６位のゲントは「引き分けで十分」というアドバンテージが、７位のシント・トロイデンには「ホームで戦う」というアドバンテージがあった。

　戦前の１週間、ベルギーのメディアは両チームの話題であふれており、まるで”決勝戦”の雰囲気が生まれていった。

　そんなビッグマッチで、ゲントがG5（ベルギーリーグの５大クラブ）の底力を発揮した。シント・トロイデンのマンツーマンに対してゲントは個の力で凌駕し、ピッチの到るところで相手を上回っていた。シント・トロイデンの選手たちが繰り返したミスは自滅のように見えるが、実際にはゲントのプレスによって強いられたミスだったと思う。

　結果、ゲントが２－０で勝ち、勝ち点を50に伸ばしてレギュラーシーズンを５位で終えた。一方、シント・トロイデンは７位。わずか勝ち点３の差だが、ゲントとシント・トロイデンの間には大きな差があることを痛切に感じさせた試合だった。

その差のひとつは、シーズン終盤の底力だろう。ゲントの追い上げは見事だった。残り４試合となった時点で、彼らに課せられた使命は４連勝だったが、しっかりそれを成し遂げた。一方のシント・トロイデンは、ラスト３試合で勝ち点１しか奪えず失速した。

　試合後のピッチ上は、まさにカップ戦の決勝戦を終えたようだった。勝者のゲントが喜びを爆発させていたのに対し、シント・トロイデンはピッチに倒れ込む者、うなだれたままずっと動かない者、ゲントの選手に掴みかかっていく者もいた。

　それでも、彼らは立ち上がらないといけない。シント・トロイデンの選手たちはセンターサークルの中央で円陣を作り、主将のジョーダン・ボタカが「悔しくてしょうがないけれど、俺はみんなを誇りに思う」と語った。

　そんななか、鎌田大地はひとりだけベンチに座って円陣に加わらず、バスタオルを頭の上から被ったまま動けなかった。その間にチームメイトはピッチをゆっくり周ってファンに挨拶していたから、２分か３分か、それほど短い時間ではなかったはずだ。ともかく、鎌田は動けなかった。

　その後、更衣室に戻った鎌田は、試合後のベンチに座っていた時の心境を、「とくに何も考えていませんでした。とにかく悔しいという、ただそれだけです」と言って続けた。

「このチームのなかで、誰よりもプレーオフ１に行きたいと思っていた。チームのためにもそうですが、僕のサッカー人生を考えると、プレーオフ１には絶対に行きたかったです。今年はこれだけのチャンスがあったので、すごく大きなものを失った感じです」

　冨安健洋も打ちひしがれた表情を隠せなかったが、一生懸命、言葉を紡（つむ）いでくれた。

「かなりショックです。プレーオフ１とプレーオフ２とでは、かなり差があるというか……。気持ち的に落ちないようにしようとしても、どうしても落ちてしまう部分はあると思います。ここから気持ちを切り替えるのは難しいですけど、皆でやっていかないといけません」

　大一番での経験の少なさが、シント・トロイデンの動きを固くしたのだろうか。途中出場の木下康介はベンチで見ていて、「選手ひとりひとりの表情を見ていても、ゲントの選手のほうに余裕があり、いい意味でリラックスしていました。僕らのほうがちょっとナーバスになっていましたね」と述べた。

　ただ、リーグ戦という観点から見ると、違った答えが出てくる。冨安は語った。

「（敗因はシント・トロイデンの）メンタルと言うより、今日の相手がいいチームだった。難しい試合になることはわかっていました。勝ちにいったけど、結果的に勝てなかったというだけ。

　最後の３試合（で勝ち点１しか取れなかったこと）にフォーカスしがちですが、僕らは30試合を戦ってきました。今までも、勝ち点を拾った試合や勝ち点を落とした試合がありました。最後の３試合だけにフォーカスできるわけではないですが、そこでプレーオフ１に行く強いチームは勝ち切るし、勝ち点をしっかりと取る。そこが、まだまだ甘かったのかなと思います」

　ゲントと同様に、今季不振で苦しんだアンデルレヒトも、ラストスパートをかけてプレーオフ１に滑り込んだ。ビッグクラブが遺伝子として持つ「勝者のメンタリティ」――それがシント・トロイデンと上位クラブを分けたのかもしれない。鎌田が言う。

「いつもプレーオフ１に行くチームは、絶対に最後は負けることなく勝ち続ける。僕たちはそういう気持ちの面で、まだ勝者のメンタリティがなかった」

　昨季インゴルシュタットで出場機会に恵まれず、シント・トロイデンで捲土重来を期した関根貴大だったが、結局はケガに泣いたレギュラーシーズンだった。だが、このゲント戦では交代選手の１番手として、マーク・ブレイス監督からピッチに送り出された。

「目標にしてきたプレーオフ１進出を達成できなかったのはとても悔しいです。今日はみんな本当に落ち込んでいる。今はプレーオフ１に行けなかったことを受け止める時間が必要だと思います。

（今シーズンを振り返って）何もしてないのが現実としてある。こういう日のために準備をしてきて、試合に出られたことは、がんばってきた証（あかし）だとは思います。そこに関して、悔いはない。プレーオフ２では結果を出せるようにがんばっていきたい」

　試合後、シント・トロイデンのサポーターが集まるカフェに筆者が行くと、即座に客から「おごりだ」と、ビールが振る舞われた。そして、悔しさをビールで流し込みながら、「今日のゲントは強すぎた。シント・トロイデンはまだプレーオフ１のレベルになかった」と語り合ったのだった。