松山英樹、第５のメジャーで８位。マスターズでも「チャンスはある」

　今シーズンから３月開催となった「第５のメジャー」と言われるザ・プレーヤーズ選手権（３月14日～17日／フロリダ州）。世界ランキングの上位選手が勢ぞろいした今大会は、初日に「67」、２日目にも「65」の好スコアをマークして首位に立ったロリー・マキロイ（北アイルランド）が、３日目、４日目も着実にスコアを伸ばしてトータル16アンダーで優勝した。

　一方、日本期待の松山英樹は、カットラインぎりぎりで予選通過を果たすと、３日目、４日目にスコアを一気に伸ばして、最終的には通算12アンダー、８位タイでフィニッシュした。

「ゴルフの内容はともかく、予選を通れば何とかなるんだな、悪くても腐らずにやっていればトップ10入りもあるんだな、ということがわかったので、これからも（今回のようなプレーを）続けていきたい」

プレーヤーズ選手権で８位タイと奮闘した松山英樹。photo by Getty Images

　初日は風が強く厳しいコンディションのなか、松山は４バーディー、３ボギーの「71」。１アンダー、53位タイでの発進となった。

「いいところもありながら、悪いところもあって、非常に微妙なラウンドになりました。ショットに関してはいいイメージはあるけれど、ぴったりハマらないというか……。ピンに絡んでこないのは、それが原因かなと思う。そういう状況のなかで、チャンスは少なかったんですが、（インスタートの）10番で長いパットが入ってくれたのでよかった。あれは、うれしかったですね」

　２日目は、前半９ホールをすべてパー。後半に入って10番でダブルボギーを叩くも、16番パー５、17番パー３でバーディーを奪って「72」で回り、通算１アンダーで終えた。その後、午後組がスコアを伸ばした際には予選落ちかと思われたが、終盤にスコアを落とす選手が続出し、松山は結局、カットライン上の67位タイで決勝ラウンドへ駒を進めた。

「ショットがうまくいかなかったので、なかなかバーディーパットを打てる回数が少なかった。ティーショットもそんなにいい感じではないんですけど、大きなミスが出ているのは、今はアイアン。スイングがうまく連動していないというか、（ここのところ）ティーショットがよくなると、アイアンが悪くなるというのが続いている。その辺をどうにかして、早く解消したいと思う」

　ショットが安定しないなか、苦しい予選ラウンドとなった松山だったが、決勝ラウンドに入ると、そのショットが復調。３日目は、７バーディー、１ボギーと爆発して通算７アンダーまでスコアを伸ばし、順位も22位タイまで急上昇した。

「久々のいいスコアなので、すごく気分的にもいいです。まあでも、もうちょっと練習して、もうちょっといいスコアで回れるようにしたい。ショットに関しては、昨日気になっていた部分がいい方向にいってくれたのかな、という感じ。パットは、朝の練習場ではあまりよくなったんですけど……。よくわからないですね、ゴルフって」

　そして、最終日も「67」と５つスコアを伸ばして、ホールアウトした時点では首位との差も２打差まで詰めていた。強い風が吹く厳しいコンディションのなかでも好プレーを見せた松山。ラウンド後は、充実した表情を見せた。

「もうちょっと伸ばしたかったな、というのはあります。天候が天候なので、上（の選手）にとっても簡単なコンディションではないので、15アンダーくらいまでいっておけば、（優勝に絡む）チャンスもあるのかな、と。

　今日はショートパットのミスがなかったので、そこがスコアに直結した感じ。ティーショットもそんなに荒れなかった。スイングも小細工しながらうまくまとめられて、いいプレーができたと思う。これぐらいを、最低レベルにしていきたい」

　メジャーに続くビッグトーナメントでトップ10フィニッシュを果たした松山。およそ１カ月後に迫った今季メジャー第１弾のマスターズ（４月11日～14日／ジョージア州）に向けて、いい流れにあるのではないだろうか。

「まだ、そこまで頭が回っていないですけど、成績だけ見れば、いい形で迎えられると思うので、がんばりたい。昨年は（マスターズを前にして）ぜんぜん調子がよくなかったので、そういう意味では（今年は）やっていることが結果に表れ始めているので、そこはいいかな、と思う。自分の好調の波が（マスターズで）くれば、チャンスはあると思うので、それを目指したい。

（世界ランキング４位で迎えた2017年の頃に近い状態か？）そこと比べてはいけないけど、（今の）成績や結果だけをみれば、それに近いものはあるかもしれない。でも、もっともっと（当時よりも）内容は上を目指しているので、そういう意味では（今の自分は）まだまだだと思う」

　このあと、松山はWGC デルテクノロジーズ・マッチプレー（３月27日～31日／テキサス州）に出場して、マスターズに向かう。「いい状態を作って、しっかり調整していきたいと思う」と言う彼にも、メジャー制覇のチャンスは間違いなくある。