もったいなかったのは、やはり前半終了間際の退場劇である。実力上位チームに、しかもアウェーで数的不利に陥ってしまって…
もったいなかったのは、やはり前半終了間際の退場劇である。実力上位チームに、しかもアウェーで数的不利に陥ってしまっては、結果を出すのは難しい。
それでも湘南ベルマーレは、黙って敗戦を受け入れたわけではない。確かな爪痕を残して、タイムアップの笛を聞いている。
数的不利を一致団結してカバーしようとした姿勢は美しかった
アジア王者・鹿島アントラーズの本拠地に乗り込んだ湘南は、立ち上がりから縦の意識を前面に押し出した、「らしいサッカー」を展開した。ボールを奪えば複数人が一気に前線に飛び出し、鹿島の守備網を揺さぶっていく。フィニッシュに結びつく機会は少なかったとはいえ、立ち上がりの15分間は、間違いなく湘南のペースだった。
試合巧者の鹿島が次第に盛り返してきても、湘南は攻から守への切り替えの早さを強調し、高い位置で攻撃の芽を摘んでいく。
もっとも、その意識の強さが前半終了間際の悲劇を招いてしまう。前に飛び出そうとした鹿島の左SB安西幸輝を倒した岡本拓也が２枚目の警告を受けて退場に。これで湘南は、一気に窮地に陥った。
後半立ち上がりから鹿島は、数的優位を生かそうと前がかりな姿勢を示す。内田篤人と安西の両SBも高い位置を保ち、ほとんどハーフコートマッチのように相手を自陣に釘づけにした。
一方的に押し込まれた湘南だったが、最後の場面で身体を張り、ゴールを守り続ける。しかし、数的不利の状況は明らかに隙を生んでいた。破綻したのは、サイドのスペースだ。
３−４−２−１の布陣を敷く湘南は、守備時にウイングバックが下がって５バックとなり、その１列前を２ボランチと２シャドーの４枚でカバーする。ところがウイングバックの岡本の退場により、シャドーの武富孝介がその位置に移る。よって、最終ラインは５枚を保てたが、本来４枚いるはずの中盤が３枚となることで、両サイドのいずれかにスペースが生じてしまったのだ。
持ち前の走力でなんとカバーしていたものの、素早い横の揺さぶりに対応することは難しい状況だった。58分の失点場面も、レオ・シルバのサイドチェンジに翻弄され、逆サイドでフリーになった安西に決められたものだった。
数的不利の状況下で、先制されてしまっては、もはや勝機はなしに等しい。考えられるシナリオは、バランスを崩して前に出るも、逆襲を食らって失点を重ねる展開だ。実際に湘南は、そうなりかけてもおかしくはなかった。
しかし、曺貴裁（チョウ・キジェ）監督の巧みな采配が、嫌な流れを断ち切った。選手交代やシステム変更でバランスを整えると、残り15分、逆襲ムードは一気に高まった。
「10人になったので、相手にボールを持たれる時間が長くなってしまったのはしょうがない部分もあった。ただ、10人になっても、前に当てて出ていくとか、しっかりボールを動かして相手の嫌なことをすることはできていたと思う」
若きボランチ、齊藤未月は数的不利の状況下でもやりたいことはできたと振り返る。
逃げ切り体制に入った鹿島に対し、終盤に再びプレー強度を高めた湘南は、高い位置でボールを奪い、素早く縦に入れ、連動しながらバイタルエリアに侵入していく。数的不利に陥りながらも、立ち上がりの勢いを再び取り戻したのだ。
もっとも、その逆境のメンタリティは称えられるものだったが、最後の精度が足りなかった。
「パスがずれたり、最後の精度は鹿島のほうが上だったのかなと思います」と齊藤が振り返れば、「決め切れるか、決め切れないか。強いチームなら追いついていたと思う。あそこで決めきるチームになっていかないといけない」と、左SBの杉岡大暉も唇をかみしめた。
それが、湘南の抱える大テーマだろう。いい形を生み出しながら、最後の場面を崩し切れずに対応されてしまう。もし前線に圧倒的な個の力があれば、と感じる場面は少なくなかった。
今季、Ｊリーグは外国籍選手の枠が拡大し、各チームはそのレギュレーションを有効活用している。とくに勝敗を決しうる前線には、強力なタレントを配置するチームがほとんどだ。しかし、湘南の今季の外国籍選手登録は３人のみで、現時点で戦力となっているのはCBのフレイレだけだ。
そこにはチームの方針もあるだろうし、金銭的な問題もあるだろう。ない袖は振れないのだから、その点に言及するのはご法度ではある。タラレバの話は不毛ではあるものの、前線にもう１枚強烈な個性があれば、結果は変わっていたかもしれない……そう思わせる湘南の戦いぶりだった。
もっとも、外国籍選手がいないからこそのメリットもある。それは、若手を積極活用できることだ。
ともに20歳の齊藤と杉岡はすでに主力として絶大な存在感を放ち、この日デビューを果たした高卒ルーキーの鈴木冬一は途中出場から流れを変える役割を担った。若手がチャンスを掴み、成長できる環境が湘南には備わっているのだ。
そしてなにより、湘南らしさの基盤となるのは、走るサッカーという大前提だ。この日も後半の45分間を10人で戦ったにもかかわらず、チーム全体の走行距離は鹿島を３kmも上回り、スプリント回数は40回近くも差をつけている。
ひとりひとりがより多く走り、数的不利をカバーする。まさに死力を尽くして走り続けた湘南の選手たちは、タイムアップの笛が鳴った瞬間、精根尽き果ててバタバタとピッチに倒れ込んだ。
「もう８年目なので、そういう言い方が正しいかわからないですし、何を言ってるんだというかもしれないですけど、非常に清々しい気分で僕はいます。それだけファイティングスピリットを持って最後までやってくれたし、このチームの監督であることをあらためて誇りに思いました」
感慨深げに語った曺監督のコメントが、この試合を象徴しているだろう。どんな状況でもあきらめず、最後まで可能性を信じて戦い続ける――。湘南とはそういうチームであり、その姿勢を貫いたのだ。
勝負には意味のある敗戦と、無意味な敗戦があるとすれば、この日、湘南が演じたのは間違いなく前者だった。
