ワールドカップ本大会で同組のイングランドを迎えた、シービリーブスカップ（SheBelieves Cup／アメリカ開…

　ワールドカップ本大会で同組のイングランドを迎えた、シービリーブスカップ（SheBelieves Cup／アメリカ開催）最終戦は０－３で日本が惨敗した。



イングランド戦でセンターバックを務めた大賀理紗子と話し合う鮫島彩

　初戦で世界ランク１位のアメリカに引き分けられたのは、攻撃面の成長も大きいが、最大のポイントは最終ラインにあった。市瀬菜々（ベガルタ仙台Ｌ）の離脱によって直前に作られた急造の守備陣ではあったが、左に有吉佐織（日テレ・ベレーザ）、センターバック（CB）に鮫島彩（INAC神戸レオネッサ）、熊谷紗希（オリンピック・リヨン）、右には断トツの安定感を持つ清水梨紗（日テレ・ベレーザ）を並べることで、アメリカの猛攻を跳ね返す策が見えた。そこが安定することで、ボランチに入った杉田妃和（INAC神戸レオネッサ）、松原有沙（ノジマステラ神奈川相模原）の若手２人は、自分たちのプレーに集中することができた。

　続くブラジル戦では最終ラインに新戦力が配置されたが、代わって守備のカバーに長けた宇津木瑠美（シアトル・レインFC）、攻撃の起点になる中島依美（INAC神戸レオネッサ）、籾木結花（日テレ・ベレーザ）を中盤に置くことで、より攻撃をブラッシュアップしていった。実際、攻め込まれてもボランチが的確にカバーに入り、跳ね返している間にうまく攻撃がはまって、しのぎ切って勝利した。

　しかし、最終戦だけは様子が異なった。インフルエンザによる熊谷、市瀬ら主力守備陣の不在も響いた。ブラジル戦に引き続きCBには南萌華（浦和レッズＬ）、大賀理紗子（ノジマステラ神奈川相模原）の２人が入ったが、ボランチにも杉田・松原コンビを再び起用。つまり中央ラインを新戦力が担ったのだ。加えて、イングランドが４－４－２ではなく４－１－４－１システムを用いてきたことも混乱を招いた。

　３失点はすべて前半に喫したものだが、切り返しやサイド展開を簡単にやられすぎた。中央でルーズボールを拾えず、簡単にパスで背後を取られ、最後のシュートには寄せ切れず、セーブの出足が遅れる。すべての対応が１テンポ遅かった。

　たまらず選手たちを集めたのは鮫島だった。これまで両サイド、ボランチなどと試合中に修正し合うことは珍しい光景ではないが、一様に不安げな表情で鮫島の言葉に耳を傾ける。

　そのとき鮫島はこんな話をしたと言う。

「身体の大きい選手が中盤も含めて揃っていたから、競るという点でそれほど心配はしていなかったんですけど、最初の失点で危ないと感じました。前からプレスに行こうという意識が強かったので、そこは前の選手に競ってもらい、後ろはしっかりと最後のところを締めることに重きを置こうと」

　最終ラインが競りに行ってかわされればそこで万事休すだ。しかも相手は格上のイングランド。これまでもサイドのスペースを突かれて痛い目にあってきた。その記憶が鮫島の脳裏に浮かんだ。

　２失点目は、スローインでサイド深くまで持っていかれた。３失点目は中盤で競り負けたボールを、そのまま右サイド奥へ大きく展開された。すべてイングランドの狙いどおりのパターンだ。なでしこにしてみれば予想できた範囲の相手のプレーであり、そのうえでの失点だっただけに「問題ですよね」と鮫島は肩を落とす。

　試合の展開を読める経験を持った選手が、鮫島ひとりだったことが痛かった。綿密な意思の疎通があるからこそ、アメリカ戦、ブラジル戦のような戦いがあった。ひとつボタンを掛け違えると崩壊する危うさを露呈したのが最終戦ということだ。その両方を体感できたことはプラスに捉えてもいい。イングランドは常に日本に危機感を与えてくれる好敵手であることあらためて実感する。

　日本は若手が着実に伸びてきている。遠藤純（日テレ・ベレーザ）は、ほとんど違和感なくコンビネーションプレーに加わり、好機を演出。杉田や松原、南も自分のプレーに多少なりとも手応えを掴んでいる。こうした若手を引き上げているのがベテラン選手だ。イングランド戦のピッチで鮫島が示したように、練習中も若手を捕まえて有吉、宇津木が話し込む。今までも新しい選手が招集される度にこうした光景が幾度となく繰り返されてきたが、ワールドカップまで100日を切っている今回はコミュニケーションがさらに濃い。

「練習中はもちろん、食事中でも時間さえあれば、とにかく話をしてその選手を知ることを最優先にしています」とは有吉。今までは時間をかけて距離を詰めていたが、その時間も惜しい。有吉らベテランに自ら意見を出し、全力でぶつかってくるのが今回の新戦力だ。

　有吉曰く「ここで力を出さなきゃっていう覚悟を持ってきている選手たちが多い」というワールドカップ直前ならではの側面もあるが、ユース年代に高倉麻子監督の指導を受けた選手が多いということも、若手が物怖じしない要因のひとつだろう。

　同じように、チーム発足当初から”伝達人”として若手との関わりを重要視してきたのは宇津木だ。海外経験豊富なつなぎ役として、日本国内の感覚のまましかねない若手にアドバイスを送ってきた。

「本来はピッチ上で伝えるべきことも自分の力が及ばず、不甲斐ないんですけど、ピッチではサメちゃん（鮫島）に引っ張ってもらって、私はそれ以外のところでパイプ役になれるようにって思っています」（宇津木）

　宇津木は、若手が積極的に意見を伝える姿勢に目を細める。「４年に一度のワールドカップです。その大会を全員がフラットに捉えられている。すごく柔軟性がある」といつもはちょっと辛口な宇津木も納得の成長ぶりだ。

　新戦力をチームに融合させるのは並大抵のことではない。鮫島、有吉、宇津木らは自身のプレーの向上とともに、この作業を招集される度に継続していく。その努力を怠ればチームの成長は止まってしまう。新戦力が力を存分に発揮することでしか、この労力は報われない。ワールドカップ本大会で、彼女たちが経験を伝えてきた選手が何人選ばれるかはわからない。ただ、一度築き上げた信頼関係があれば、世界の舞台で勝ち上がる可能性を高めることは難しくはないはずだ。

　主力の体調不良続出というアクシデントに見舞われ、新戦力だらけで臨んだこのSheBelieves Cupは、終わってみれば、この時期に必要な自信と不安要素がいい塩梅で散りばめられていた大会となった。