シービリーブスカップ（SheBelieves Cup／アメリカ開催）に参戦中のなでしこジャパンは、ブラジルと第２戦…
シービリーブスカップ（SheBelieves Cup／アメリカ開催）に参戦中のなでしこジャパンは、ブラジルと第２戦を行ない、３－１で勝利をおさめた。２－２で引き分けたアメリカとの初戦から中二日。移動を伴うタイトな試合日程もさることながら、熊谷紗希（オリンピック・リヨン）、市瀬菜々、齊藤彩佳（ともにベガルタ仙台Ｌ）がインフルエンザの診断で欠場を余儀なくされたことも重なり、スタメンの入れ替えは７名にのぼった。
ここまで２戦ともに活躍中の籾木結花
高倉麻子監督は、当然のことながら初招集組を存分に起用。最終ラインは右から宮川麻都（日テレ・ベレーザ）、南萌華（浦和レッズＬ）、大賀理紗子（ノジマステラ神奈川相模原）とフレッシュな面々を並べ、左サイドバックに有吉佐織（日テレ・ベレーザ）を入れてバランスを取る。
しかし、相手は世界ランク10位、長年世界のトップレベルに君臨しているブラジルだ。個では何とか体を寄せて、シュートを防ぐ場面も見られ、健闘していたが、組織として守る形を作るところには至らなかった。一方、攻撃陣にとっての狙いどころは、ショートカウンターか相手のミスと、ワンチャンスをモノにするしか選択肢がなかったのが現実だ。
そんな状況を籾木結花（日テレ・ベレーザ）は冷静に見ていた。ここのところ、籾木は勝負を決める切り札として、スーパーサブの役割を担うことが多かった。アメリカ戦では途中出場から鮮やかに同点ゴールを奪い、指揮官の期待に応えている。しかしこの日は、右サイドハーフでスタメン出場し、先制点を奪ってみせた。このゴールは昨年取り組んできたひとつの成果でもあった。
「右サイドであの角度だと右足で打つことが多かったのが、左利きなんだから左で打とうと（トレーニングしていたから）このときも内側を見ながら入っていけた」と言う籾木。そのゴールは左足での見事なループシュートだった。籾木は後半の小林里歌子、長谷川唯（ともに日テレ・ベレーザ）の追加点もアシストし、ここまで２戦２ゴール２アシストと絶好調だ。
籾木は、攻撃の起点になるものから決定機を演出するものまで、自在なパスを送り出すと同時に、自らゴールも生む。そのプレーは、スタメンでも、限られた時間の交代出場でも可能だ。このメンタルの順応性は稀であり、貴重なものだ。
こうした能力は、もともとの性分もあるだろうが、所属するチームやなでしこジャパンが大きく変わろうとしているタイミングでケガを負い、ピッチから離れる経験をしたことも影響しているだろう。
「ケガの時は、ベンチ外で試合に出ない立場を経験しました。ベンチ外の選手の気持ちやベンチの選手が、試合に出ている選手をどう見ているのかを感じた。自分がどうすればチームがよくなるかと考えられるのは、ケガをしていた時期に自分を客観的に見ることができるようになったからだと思います」。
その視野の広さはプレーにも表れている。ブラジル戦では、籾木がマッチアップする相手は攻撃型であるがゆえにプレスも速く、籾木への食いつきがよかった。ならば、うまく自分に食いつかせれば裏にスペースが生まれる。そこを他の誰かが使うことができればチャンスはやってくる。
「（自分に）食いつけ！食いつけ！と思ってプレーしていました」という籾木だが、日本のピッチでは左サイドから攻撃が組み立てられていたものの、右サイドの籾木へボールを預ける形はなかなか生まれなかった。肝心の味方同士のイメージがまったく共有されていなかったのだ。ここはコミュニケーションひとつで解決できたと本人も反省しきり。
それでも、籾木がからんだ３ゴールはすべて異なる崩し方で、異なる選手が関わって生まれたゴールである。阿吽の呼吸で合わせることができる長谷川とのベレーザコンビのみならず、少しずつコンビネーションに厚みが出てきていることを籾木は実感している。
高倉監督は、さまざまな選手を起用することからもわかるように、絶対的なエースをあえて置かずにここまで強化を重ねてきた。エースと言っても、そこが潰されれば途端に行き詰まってしまう。それでは世界と戦うことはできない。”的を絞らせない攻撃”とは、誰がシュートを放つか予測しづらい形を差す。籾木がゴールゲッターにもアシストする黒子にも姿を変えるのは、高倉監督の目指すスタイルを体現しているとも言える。
２年前、なでしこジャパンの”若手”“新戦力”と呼ばれた籾木が、今はさらに若い力を導く姿勢をピッチで示すまでになった。このチームの発足当時からの目標は「世界一奪還」。大舞台を戦い抜くうえで、籾木のような存在は頼もしい限り。153cmというピッチ上では不利になりかねないフィジカルが、とてつもなく大きく見えたブラジル戦だった。
