小笠原満男は「鹿島アントラーズの魂」と呼ばれた。では、彼が引退したチームには鹿島のスピリットが失われてしまったのか…
小笠原満男は「鹿島アントラーズの魂」と呼ばれた。では、彼が引退したチームには鹿島のスピリットが失われてしまったのか――。
そんな仮説がやむなく成立しそうな今季の開幕戦だった。J1昇格組の大分トリニータに、本拠地カシマスタジアムで１－２と黒星発進。爽快なパスサッカーで昨季のJ2を制した相手に多くの時間で主導権を握られ、勝ち切られた。
シーズン初戦は独特の緊張感が漂うものだ。とはいえ、そこには昨季AFCチャンピオンズリーグで頂点に立ち、通算20冠を成し遂げたアジア王者の姿はなかった。
日本随一のサッカー文化が根付くクラブに言い訳は似合わないが、名門が試練に直面しているのは事実だ。昨年のチームの主軸である、昌子源がフランスのトゥールーズに、西大伍がヴィッセル神戸に移籍し、小笠原が引退。昨季ACLの最優秀選手である鈴木優磨は負傷離脱が長引く不運に見舞われ、元代表の内田篤人や、代表クラスの三竿健斗も万全の状態にはない。
今シーズン、鹿島の主将を務める内田
さらに開幕戦の後には、韓国代表CBチョン・スンヒョンも故障で戦線離脱。状況が好転しないまま迎えた第２節の相手はJ1連覇中の川崎フロンターレで、場所はアウェーの等々力スタジアムだった。大分と同じポゼッション志向のチームでも、完成度は確実にこちらが上。底冷えのする金曜日の夜、苦境に立つアジア王者が、すでにスーパーカップも手にした盤石のリーグチャンピオンに敵地で挑んだ。
自信に満ちた水色の選手たちが、ホームサポーターの大歓声を背に受けてテンポよくパスを回す。最終ラインか中盤の中央の選手がボールを持てば、両SBはウイングのように高い位置で幅を取り、質を約束するベテラン、家長昭博と中村憲剛が絶妙なタイミングで顔を出して保持率を高める。
五輪得点王の肩書きを持つモダンなブラジレイロ、レアンドロ・ダミアンはプレスやフリーランに献身し、小林悠はサイドでも遺憾なくスキルとアスレティシズムを発揮する。
鹿島はそんな相手からなかなかボールを奪えず、稀に回収してもうまくつなげることができない。前半８分、風のように侵入してきた小林を、レオシルバがファウルで止めたのは仕方ない行為にも映り、その後に中村憲剛が鮮やかに沈めた直接FKの先制点は必然にさえ思われた。
ところがこの失点で目が覚めたのか、そこから一旦は鹿島がペースを掴む。万全ではない状態で先発した内田が右サイドを駆け上がって鋭いクロスを放ったり、背番号10をまとう20歳の安部裕葵が相手のファウルを誘ったりして、反撃の機会をうかがった。そして前半21分に生まれた同点ゴールは、”一閃の雷光”と表現できるものだった。
５代目の主将に任命された内田が、右サイドの低い位置でボールを動かすと見せかけて利き足の前に出し、ピンポイントのロングフィードを前方に送る。すると、そこに抜け出した新戦力の伊藤翔が完璧なファーストタッチから見事にシュートを流し込み、２戦連続ゴールをマークした。
1988年生まれのベテランコンビのきらめく技により、スコアはタイに。ボールを回してじわじわと相手を追い込んで決めた得点も、２つの瞬間的な妙技で手数少なく奪ったゴールも、言うまでもなく同じ１点だ。
鹿島はその６分後、永木亮太のFKから21歳のCB町田浩樹が豪快にヘディングでネットを揺らしたが、オフサイドの判定により無効に。前半の終盤には再び内田の見事な対角線のフィードから、新エース候補の安部がカットインからシュートを放った。
しかし、後半は川崎にイニシアチブを握り返され、シュートは一本も記録できず。ただし、相手には８本のシュートを打たれながらも失点を防ぎ、リーグ王者の本拠地から勝ち点１を持ち帰ることはできた。前半に”惜しい”シーンを見せた若きCB町田は、タイミングがいいスライディングや水際のブロックでゴールを死守した。
試合後、主将の内田は「今日のテーマのひとつに、忍耐、というのはあったと思う」と話した。
「自分たちからスペースを取りにいって（相手を）崩そうとして逆にボールを回されるくらいなら、カチっと守ろうと。守ろうと思えば、守り切れるのが鹿島だし。変にプライドを持って（攻めに）いけば、やられると思う。今はね。去年60試合して、その影響なのかケガ人も多い。ツケはいつか絶対にくるものだから。それらの状況を踏まえれば、今日の勝ち点１は次につながるものだよ」
コンディションが完全に整わなくても出場したのことについては、「監督からは『ベンチにいてほしい』と言われているし、自分も一緒にいたい。今日はサボりたいから、しゃべって周りを動かしていただけだよ」とうそぶく。そんな新キャプテンは、若手の成長に目を細める。
21歳のCB町田について、「こういう痺れるゲームを経験していけば、いやでも成長するからね。こっちも期待している。190cmの左利きのCBなんていないよ。オレもそんな選手の成長を近くで見たい」と言い、続けて20歳のMF安部のことは「言動から頭のよさがわかるし、練習中の強度もすごい。走れるし、戦えるし、技術もある」と評した。
昨年11月から負傷で戦列を離れていた三竿健斗も、後半アディショナルタイムに久しぶりに実戦の機会を得た。交代の際、見るからにウズウズしていた22歳のセントラルMFは、「モチベーションやチームを勝たせたい気持ちは、誰よりも強いと思う。今のチームを見ているとギラギラ感がなくて、やってやろうという気持ちが伝わってこないときがあるので、それを自分が出していければ」と誠実な表情で語った。
やはり、アントラーズのスピリットは死んでいなかった。伝統のカルチャーは次の世代にしかと受け継がれているし、革新性はなくても男気を感じさせるクラシックなスタイルはサッカーの本質的な魅力を醸す。まだまだフレッシュな金髪の新主将と、微妙な判定にも一切愚痴をこぼさなかった大岩剛監督の率いる鹿島が、仕切り直しの一戦を前向きに終えた。
