ニューカッスル・ユナイテッドのFW武藤嘉紀が苦境に立たされている。 ２月26日に行なわれたプレミアリーグ第28節バ…
ニューカッスル・ユナイテッドのFW武藤嘉紀が苦境に立たされている。
２月26日に行なわれたプレミアリーグ第28節バーンリー戦で、日本代表FWはメンバー外となった。アジアカップからチームに復帰後、これで３試合連続のベンチ外。シーズン前半戦はコンスタントに出番を掴み、出場時間もゆっくりと延ばしていた武藤だが、ここにきて大きな壁にぶちあたってしまった。
18人のメンバー枠からも外れてしまった武藤嘉紀
では、なぜ状況が一変したのか──。簡単に経緯を振り返ってみたい。
武藤は１月２日に行なわれたマンチェスター・ユナイテッド戦で81分から途中出場し、６分間のアディショナルタイムと合わせ15分間プレーした。ポジションは２トップの一角。このマンチェスター・Ｕ戦を最後に、アジアカップの開催地であるUAEへ飛び立った。それ以降、アジアカップ期間中のリーグ戦４試合を欠場した。
そして、アジアカップ決勝で日本代表が敗れると、武藤もニューカッスルに復帰した。しかし復帰後、18名の登録メンバーに入ることすらできなくなった。気がつけば、武藤は約２カ月にわたりニューカッスルでプレーしていないことになる。
そんな武藤の苦戦の理由は、３つあるように思う。
ひとつは、ラファエル・ベニテス監督が戦い方を１トップシステムに固定したこと。スペイン人指揮官は武藤を「２トップ一角のセカンドストライカー」として捉えており、１トップを採用すると構想から外れてしまうのだ。
この１トップシステムで戦術上のキーマンになっているのが、ベネズエラ代表FWのサロモン・ロンドン。189cmの長身で接触プレーにもめっぽう強いロンドンは、前線のターゲットマンとして機能しており、チームの絶対的な存在になっている。
もっとも、ロンドンの存在価値は、ニューカッスルの戦い方と密接に関係している。
ベニテス監督の狙いは「堅守速攻」。基本フォーメーションを「３－４－２－１」とし、守備時には５バックに変形して守備を固め、攻撃はクロスボールとロングボールの大味なアタックでゴールを狙うのだ。あくまでもニューカッスルの目標は「プレミア残留」であり、守備に重きを置いた手堅い戦い方で、着実に勝ち点を積み上げていきたいのだろう。
この戦術のなかで、ポイントになるのがロンドンなのだ。ベネズエラ代表FWは強い身体を使ってクロスやロングボールを上手に収め、シュートやポストプレーでチャンスを生み出すことができる。最終ラインから闇雲にボールを放り込まれても、フィジカルを利して好機に変えてしまうのだから、これほど頼りになる存在もいない。
一方の武藤は、プレースタイルが違う。当たりの激しいプレミアリーグで、日本代表FWを「１トップのCF」として起用する考えは、そもそも指揮官の頭の中にないのかもしれない。それゆえ、現在の１トップシステムではポジションがなく、「ベンチ外」が続いているのだ。
もうひとつの理由は、ベニテス監督が３－４－２－１の「２」の位置、つまり攻撃的MFのポジションでも、武藤の起用に積極的でないことだ。序列でいえば、新戦力のミゲル・アルミロン→アジョセ・ペレス→クリスティアン・アツに次ぐ、４番手以下の扱いだろう。あるいは、武藤が「２」のポジションに向いていないと思っているフシもある。
このポジションでは、周囲とパスをつなぎながら連係する動きが強く求められる。ボールを保持して前線にスルーパスを供給したり、機を見てゴール前に飛び出したりする場面も多い。さらに、相手ボール時には自陣深くまで敵を追いかける必要もある。つまり、攻守のバランス感覚が重要になるのだ。そのせいか、ベニテス監督は攻撃色の強い武藤を同位置で起用したことがない。
最後の理由は、今冬の移籍市場で加入したアルミロンの存在だ。監督とサポーターの期待の大きさは、クラブ史上最高額となる2000万ポンド（約29億4000万円）の移籍金でも明らかである。そんな周囲の期待に応えようと、パラグアイ代表MFも加入直後から大きなインパクトを放っている。
とくに目を奪われるのが、攻撃時にガツガツと仕掛ける積極的な姿勢だ。スペースがあればパスを要求しながら突っ走り、スルーパスを引き出そうとチャレンジする。ボールテクニックと俊敏性、スピードにも優れ、ボールを受ければ危険なプレーでチャンスを生み出している。
これまで、どこかのっぺりとした攻撃しか繰り出せなかったニューカッスルだが、アルミロンの加入で「攻撃のスイッチ」が入るようになり、迫力と勢いが格段に増すようになった。
加えて、守備意識も高く、プレス＆カバーのタスクも黙々とこなしている。そのせいだろう、デビューから３試合をこなしただけで、サポーターの心をがっちり掴んだ。ホームで行なわれた前節ハダースフィールド・タウン戦と今節バーンリー戦の２試合で、アルミロンの交代時に盛大なスタンディングオベーションが起きた。ロンドン同様に不可欠な存在になりつつある、といっても過言ではないだろう。
このアルミロンの加入が、武藤にとって決定打となった。パラグアイ代表MFの補強で前線の駒数がひとつ増え、武藤は18人で構成される「メンバー枠」から押し出されたからだ。
当然だが、ベンチ入りできなければ、試合には出場できない。ベンチに入ることができれば、試合中にシステムが変わり、途中交代で投入されることもあっただろう。しかし現状、18人の選手枠に入ることすらできない。上記した３つの理由から、武藤の苦境は、もうしばらく続くのではないか。
２月23日に行なわれたハダースフィールド戦後、ベニテス監督は武藤について次のように語った。
「練習でよくやっているし、私は非常に満足している。だが、18人の登録枠を考えると、我々にはサロモン（・ロンドン）がいる。武藤は、セカンドストライカーとしてプレーする試合で必要だった（＝実際には１トップでプレーした）。彼に必要なのは、チームに入るために今後もハードワークをこなしていくこと。チャンスを待つ必要がある」
チームは２連勝を飾り、順位を13位まで押し上げた。好調を維持しているため、先発メンバーの大幅な入れ替えは当面なさそうだが、ベンチメンバーについてはローテーション制が組み込まれる可能性はある。そのなかで、いかに自分をアピールしていくか──。
まず武藤は、そこで手がかりを見つけたい。
