甲斐キャノン――昨年の日本シリーズで新記録となる６連続盗塁刺を決めて見事MVPに輝くなど、脚光を浴びたソフトバンク…
甲斐キャノン――昨年の日本シリーズで新記録となる６連続盗塁刺を決めて見事MVPに輝くなど、脚光を浴びたソフトバンクの捕手・甲斐拓也。かつて背番号130の育成選手だった男は一躍スター選手の仲間入りを果たし、オフは全国ネットのテレビ番組にも多数出演してファンを喜ばせた。
しかし、素顔の甲斐はとにかく謙虚。浮かれることもなく、今回のインタビューでも「僕なんてまだまだです」という言葉を何度も繰り返した。とはいえ、これまでと立場が変わったのは事実だ。プロ９年目の春季キャンプ。球団史上初の３年連続日本一、そしてリーグ優勝奪回を目指すチームの”扇の要”として、いま何を思うのか。そして”甲斐キャノン”のその先にあるものとは――。
昨年の日本シリーズでMVPに輝いたソフトバンクの甲斐拓也
―― 毎年、春季キャンプに臨むにあたって、新しい気持ちでスタートされると思いますが、今年はどんな思いでしたか。
「今まではガムシャラに、そして先輩たちについていこうという感じでした。でも今年に関しては、昨年試合に出させていただいたなかでシーズン２位という悔しさが残り、このままじゃダメだと気づきました。その気持ちのままキャンプに入ってきたという感じです。しっかりと周りも見て、１年間を戦い抜く土台をつくり上げるというのがテーマです。そのなかで投手陣とのコミュニケーションも大事にしています。関係性をもっと築いていかないといけませんから」
―― 投手陣とのコミュニケーションはどのようなかたちで？
「なるべく会話を多くするように心がけています。今年は（主力のＡ組に）新人が多い。彼らは気を遣うと思うので、こちらからどんどん話をするようにしています。夜は食事に出かけることもありますし、キャンプ宿舎の食事会場でもピッチャーとなるべく同じテーブルに座るなど、ユニフォームを着ていない時間をどのように使うかを常に考えています」
―― それにしても昨年の日本シリーズからオフのフィーバーはすごかったですね。
「ありがたいですよね。でもリーグ優勝できなかったという反省、悔しさの方が大きかったです」
―― “甲斐キャノン”という言葉も一気に浸透しました。そう呼ばれることについて、自身はどのように感じていますか。
「うれしいのは間違いないです。だけど、自分ではまだまだだと思っています。自分の持っている力以上に見られているというのが正直なところです。送球がすごい、肩が強いと思われていますが、”甲斐キャノン”という言葉だけがひとり歩きしている状態。そのギャップを埋めるのがうれしい反面、プレッシャーでもありますね」
―― 今回「甲斐キャノンのその先」をテーマにお聞きしたいと思っているのですが、甲斐選手はどのように感じられていますか。
「先はまだまだありますよ。いまの僕なんて全然ですから。だって古田（敦也／元ヤクルト）さんなんて（1993年の盗塁阻止率）ロクヨンヨン（６割４分４厘）ですよ。通算だって４割以上（４割６分２厘）じゃないですか。あと城島（健司／元ソフトバンクなど）さんの５割超え（2002年に盗塁阻止率５割８厘）とか……僕らからしたら考えられない数字です。だから僕なんてまだ全然です」
―― とはいえ、いま、この立場になって思うことはなんでしょう。
「今まで出会ってきた人に恵まれている。それが一番です。それらの出会いが、僕の人生のすべて。プロに入れたのは高校時代の監督のおかげですし、プロに入ってからも監督やコーチの方、そして周りの方々が支えてくれたからです。技術も精神面も教えてもらいました」
―― 母校である楊志館高校（大分）の宮地弘明監督がキャンプを見に来られていました。高校時代はどんな選手だったのですか。
「普通の選手でした。肩はちょっと自信がありましたが、強く投げているだけで。宮地先生は、僕の道を拓いてくれた人。自分の力だけでは（プロは）絶対に無理だったと思います。本当に自分の力が10だとしたら、残り90は宮地先生の力です。僕に期待をしてくれて、その気持ちになんとかして応えたいと。その思いでやっていました」
―― プロでは育成枠から這い上がってきました。”育成の星”と呼ばれることもありますが、そこに誇りを感じることはありますか。
「星ではないですし、そこに関してはなんとも思わないです。ただ、ホークスに入ってから（支配下）ドラフトの選手には絶対に負けたくない、という気持ちでやってきました。育成としてじゃなく、早くひとりの選手として見てくれと思ってやってきました」
―― 去年やれたのも、まだまだ上を目指さないといけないという思いがあったからでしょうか。
「だって、まだまだですもん。柳田（悠岐）さんみたいな成績を出したらいいですよ。とてもじゃないけど……」
―― 2019年はどこを磨いていきたいですか。
「打って、チームに貢献したいですね。去年もそう思っていましたが、全然貢献できなかった。チームが勝つために、打つ方でもなんとか頑張りたい。その力をつけたいです」
―― 打つことに関して、昨年から変えたことはありますか。
「バットは変えました。二軍の時に使っていたタイプに戻しました。細くて、長さは普通ですかね。そんなに重くないものを使用しています」
―― 王（貞治）会長からは「打たなきゃ稼げない」と言葉をかけられていました。
「それはすごく実感しました。捕手は２割５分でいいと言われるけど、実際にそれで満足できるのか……そうではないと思うんです。だから、２割８分が目標です」
―― ところで、打席のシルエットを確認すると、一軍で出始めた２年前とまるきり違います。下半身がとくに大きくなっていて驚きました。
「自分でもそう思います。なぜ大きくなったのかはわからない。キャッチャーの動作はスクワット運動みたいなものだから、勝手に大きくなるんじゃないですか（笑）。ただ、体づくりのところも求めてはいます」
―― そして捕手というのは、やはりリード面が重要になると思います。いいリード、いい捕手について、甲斐選手はどのように考えていますか。
「うーん、勝てばいいんじゃないですか。それが一番わかりやすいキャッチャーの評価だと思います。どんなにいいリードをしても、試合に負けたら意味がない。勝つことがすべてだと思います」
―― ３月には侍ジャパンの強化試合のメンバー入りも果たしました。すっかり代表の常連選手となった印象があります。
「そんな力はないと思っています。だけど、稲葉（篤紀）監督が呼んでくれるので、その気持ちに応えたいという思いはあります。それだけの力をつけようと」
―― 2020年の東京五輪への思いはありますか。
「そこはイメージできないです。そこに合わせるような選手ではありませんから。今は、もらったチャンスをいい形で返していけるようにするだけです。あとはホークスというチームで戦わないといけないので、そこが大事になるのかなと思っています」
―― 今年の秋、自分自身に「よくやった」と言えるとしたら、なにを達成したときですか。
「143試合、出たいですね。フルイニングはさすがにわからないけど、少しでも多く試合に出たいです。そして勝つ。何度も言いますが、勝たないと意味がない。１位じゃないとダメなんです」
―― 個人的には盗塁阻止率６割４分４厘にどこまで近づけるかにも注目したいところですが。
「そこは意識していません。盗塁阻止はピッチャーとの共同作業です。なので、その数字よりも盗塁企画数が少ない方がいい。企画数がメチャクチャ少ないのなら、阻止率１割だとしてもそっちの方がいいと思っています。だって、いい球を投げてもセーフになることもあれば、メチャクチャな球でもアウトになる時があります。もちろんアウトになるのがいいですけど、あくまで数字は数字でしかない。盗塁企画そのものが減った方が、ピッチャーは楽だと思います」
―― ちなみに、あえて”甲斐キャノン”の天敵を挙げるとすれば誰ですか。
「日本ハムの西川遥輝ですね。スタートの技術もそうですし、リードがメチャクチャ大きいのに戻れることもそうです。さらに走ってしまえばトップスピードに乗るのも早いし、スライディングも強い。すべての技術が揃っている。一番だと思います」
―― 最後に今季の意気込みを教えてください。
「プレッシャーに勝つ。強くならないと上のレベルには行けないですから。自分自身、もっと強くなっていきたいです」
