「小さな少年選手をスカウトすることを躊躇するな。小さくて目立っているということは、大きな相手を苦にしないということ。…
「小さな少年選手をスカウトすることを躊躇するな。小さくて目立っているということは、大きな相手を苦にしないということ。本質的なフットボールの力が優れているということだ。大きくて目立っている少年は、周りも同じように大きくなったら、差をつけることはできない。むしろ、小さな選手に目を向けるべきだ。彼らは身体ができてくれば、十分にボール技術を出せるのだから」
これはバルセロナの下部組織、ラ・マシアに哲学を植え付けたヨハン・クライフの戒めである。
事実、近年のラ・マシアで育ったバルサの選手は、小柄な選手が目立つ。リオネル・メッシ、アンドレス・イニエスタ、シャビ・エルナンデス……彼らはみな身長170cm前後。小兵の部類に入るが、威風堂々と世界を席巻している。
ラ・マシアで育ったFC東京の久保建英も、その系譜を継ぐひとりと言えるだろう。
川崎フロンターレとの開幕戦に先発した久保建英（FC東京）
２月23日、等々力陸上競技場。Ｊリーグ開幕戦の久保は、17歳には見えないほど、超然として映った。３連覇を狙う川崎フロンターレの選手を相手に、少しも怯むところがない。体をぶつけられても、堂々と跳ね返す。自らボールを握ってゴリゴリと前に運ぶ。うまさだけでなく、力強さが漲っていた。
「オフに筋トレをバリバリやっていましたからね」
FC東京のチームメイトは、久保の肉体的変化についてそう洩らしている。たしかに、昨シーズンと比べると体つきが変わった。腰がすわった印象で、子供から大人に成長したほどの変化だ。
前半４分だった。久保は左サイドでボールを受けると、昨シーズンMVPの家長昭博のプレッシャーを巧妙なボールキープで回避。今までだったら潰されていたところで、ボールを失わない。ゴールラインに沿って高いスキルを使って侵入し、マギーニョもかわしたところで、CKを獲得した。
「建英は変わりましたね。もともとうまい選手ですけど、今は安心して（ボールを）預けられる。あいつがギャップで受けて、東京の攻撃を作るというのが、形のひとつになると思います」
FC東京のMF橋本拳人は言う。
この日、攻撃の渦を作っていたのは、17歳の久保だった。前半41分、右FKを久保は年長選手を差し置いて蹴って、ポストを直撃する左足シュートを放っている。それは技術の高さの証明だったが、そのFKを得たのも、彼のキープとパスが起点だった。独特のタイミングで相手の間合いを外し、軽やかにボールを弾く。身体を寄せられると、その動きを利用してくるりとターン。独壇場だった。
そして特筆すべきは、守備力の向上にあるだろう。
川崎戦で左利きの久保は右サイドを担当したが、川崎の左からの攻撃を分断。相手の侵入とパスコースを同時に切って、球際でも互角以上の勝負を見せた。パスカットからカウンターを狙っている。守備面の向上は著しく、日本代表の車屋紳太郎とマッチアップしても、少しも負けていない。
昨シーズンまでの久保は、「守備の安定で攻撃を旋回させる」というFC東京の戦術に適応できていなかっただけに、見違えるような姿だった。
「建英のところで、時間を作れるようになった。交代するまで、守備でも穴を作っていない」
試合後、FC東京の長谷川健太監督はそう言って、開幕先発に抜擢した久保のプレーを絶賛している。
「（久保は）すべての面で成長した。精神的にも、外に出てプレー（昨シーズン途中に横浜Ｆ・マリノスへ移籍）し、子供のメンタルから大人のメンタルになって戻ってきた。昨シーズンまではボールを奪われていたところで、奪われなくなった。フィジカル的にも倒されなくなったし、この年代の１年の成長はすごい。
この言い方が正しいかわからないが、堂安（律）がヨーロッパに行く前と同じレベルにあるだろう。成長次第で、たとえばＵ－20Ｗ杯で活躍すれば、ヨーロッパのクラブから声がかかるんじゃないかな」
後半に入ると、久保は受け身に回ったチームのなかで消耗していった。前半のようなプレーは見せられていない。しかし後半32分に交代するまで仕事をやり切って、勝ち点１に貢献した。
「５月のＵ－20Ｗ杯後、夏にでもヨーロッパに行くのでは？」
マーケットからはそんな声が聞こえてくる。
バルセロナへの復帰もない話ではない。久保とジュニア時代にチームメイトだったニコ・ゴンサレス（17歳、元スペイン代表MFフランの息子）は、マンチェスター・シティのユースに所属していたが、今シーズンはバルサのユースに戻り、昨年11月にはバルサＢでデビュー。ユースを主戦場に、UEFAユースリーグ（ユース年代の欧州チャンピオンズリーグ）で研鑽を積む。
バルサのトップチーム移籍は難しいが、バルサＢなら可能性はあるだろう。そこからトップ合流を目指すことはできるし、ミドルクラスのクラブへ期限付き移籍の可能性も広がる。スペイン国内だけでなく、オランダやドイツも選択肢になるだろう。
久保は肉体的にも精神的にもこの１年で成熟した。戦術的にも大いに成長している。おかげで、本来の技術の高さが出るようになった。まさにクライフの言葉のように――。
バルサで鍛えられた選手としての真価を、17歳の久保は見せつつある。
