「試合前のほうがうれしかったですね。試合やって終わってみると、勝てなかったっていうのもあるし、点も取れなかったという…

「試合前のほうがうれしかったですね。試合やって終わってみると、勝てなかったっていうのもあるし、点も取れなかったというのもあるので。悔しい思いがあるので、100試合の達成感はあまりないっすね」

　０対０の引き分けに終わったアラベス対セルタ戦。試合後の乾貴士は、日本人初のリーガ・エスパニョーラ100試合出場を喜ぶより、この試合に勝てなかったことへの悔しさをにじませていた。



セルタ戦でリーガ・エスパニョーラ通算100試合出場を果たした乾貴士

　この日の乾は右サイドでプレーを初めたが、前半の途中から左サイドに移り、ドリブルから中へ切り込んでシュートを打つなど、積極的な姿勢を見せていた。もっとも悔やんだであろうプレーが、後半最初のチャンスだ。49分、ジョニーの上げたクロスをダイレクトで合わせにいった背番号11だが、ミートすることができずに、ボールは右サイドに流れていった。

　このプレー以外にも、積極的にエリア内に顔を出すプレーを見せた乾だが、あと一歩を詰めきれない。ワンプレー、ワンプレーはアベラルド・フェルナンデス監督が試合後の記者会見で称賛したように、高い技術を見せていた。本拠地メンディソロサに集ったアラベスサポーターからも歓声を引き起こしたが、肝心の勝利を引き寄せるゴールを生み出すことはできなかった。

　今季は下位に沈んでいるセルタだが、２年前の2016‐17シーズンは、そのシーズンのヨーロッパリーグ優勝を手にしたマンチェスター・ユナイテッドを、準決勝で最後の最後まで苦しめ（２戦合計１対２で敗戦）、イアゴ・アスパスや若手のホープ、ブライス・メンデスなどをスペイン代表に送り出しているチームだ。

　しかもこの試合は、今季２人目の監督ミゲル・カルドソのクビがかかっており、アラベス以上に負けることのできない戦いだった。

　３バックで守備を固めてきたセルタにアラベスは手を焼き、とくに前半は思うようなサッカーができなかった。それは監督アベラルドも認めており、難しい相手から勝ち点をひとつでも積み重ねられたことに、満足感を示していた。

　次節の相手はビジャレアル。セルタと同じようにリーグ戦では下位に沈んではいるが、現在ヨーロッパリーグで勝ち残っている実力のあるチームだ。アラベスはアウェーでは守備的な戦いを基本コンセプトとしているため、乾にとって難しい試合になることに変わりはない。

　だが乾にとって、ビジャレアルは100試合の中でも好プレーを見せてきたチームのひとつだ。エイバル時代は得点を決め、ホセ・ルイス・メンディリバル監督が喜びのあまりでんぐり返しをしたこともあった。

「一番よかった試合っていうのはないけれど、ビジャレアルもバルセロナも、自分が得点を決めた試合は、ある程度いいプレーができている。満足いく試合ができていたんじゃないかな」

　なかなか「満足」という言葉を口にしない乾だが、リーガ100試合のなかでも記憶に残っている対戦相手である。

「150試合、200試合出場というのを目指してやっていきたい。できるところまで伸ばせるように。200試合には、あと３年、４年かかると思う。できるかどうかは自分次第です」

　最後に100試合の次の目標を聞いてみると、そんな答えが返ってきた。100試合出場は日本人初の偉業ではあるが、すでに乾は気持ちを切り替え、次の目標に目を向けていた。