松山英樹が望まずも変幻自在ショット。５種類ほど打ち方を変えて９位

　１週間のオフウィークを経て、２年ぶりに挑むジェネシスオープン（２月14日～17日／カリフォルニア州）を前にして、松山英樹はこう語っていた。

「（年明けは３戦してトップ20が２回）だいぶいい感じできていると思うので、あとはかみ合わせがうまくいけば、勝てるんじゃないかな、という感じ。（１週間休んで）疲れは取れましたし、元気になりました。雨が多かったですが、トレーニングもきちんとやってきました。

（試合は楽しみ？）どうですかねぇ～。それは微妙ですね……。コース（リビエラCC）は苦手です。グリーンで苦労しているイメージはあまりないんですけど、なぜかうまくプレーさせてくれない。好きな人は好きなんだろうけど、気の抜けないホールが多いですね」

　迎えた本番、初日から悪天候によってスケジュールが大きく乱れた。松山も１日目、２日目と２日間かけて第１ラウンドを消化。以降、３日目に第２ラウンドと第３ラウンドの９ホール、最終日に第３ラウンドの残り９ホールと第４ラウンドと、２日続けて27ラウンドをこなす強行軍を強いられた。

　そうした状況にあっても、松山は通算７アンダー、９位タイでフィニッシュ。２週間前に「大事に試合なる」と話していた試合で、見事にトップ10入りを決めた。

ジェネシスオープンは９位タイでフィニッシュした松山英樹。photo by Getty Images

　初日に11ホール、２日目に７ホールを回って終えた第１ラウンド。松山は「71」のパープレーで、76位タイというスタートになった。

「（長丁場の第１ラウンドを終えて）眠たいです。昨日、３時50分に起きて、今日も３時半に起きたので……。先週まで、ショットはいい状態をキープしていたんですけど、それがなかなかうまくいかなくて。そのうえパッティングもよくなかったんですが、何とかパープレーで回れたかな、という感じ。

（ショットは）極端に曲げて打っているので、それで逆に、大ケガにはなっていないのかな、と。これが、真っ直ぐに打とうとしていたら、大ケガになっていると思うので、そういう意味では……やりたくないゴルフをやっていましたね。（意図的にショットを曲げていた？）そうですね。そうするしか方法がなかったので。フェードではなくて、スライス、どスライスを打って、どうにかしている感じですね」

　３日目、第２ラウンドを「69」で回った松山は、通算２アンダー、34位タイまで順位を上げて決勝ラウンドに駒を進めた。

「ショットも、パットもドタバタやっていたので、そういう不安は拭えないですけど……（予選ラウンドを）クリアできたのはよかった。（決勝ラウンドは）グリーンがソフトな状態にあって、攻めていかないと上位には入れないと思うので、しっかりピンを狙っていきたいと思う。

（ドライバーが右にいくシーンが目立ったが？）９番ぐらいからですね。それまではたいして気にしていなかったんですけど……。いいところも何カ所かあったんですが、それが何で出たのかもわからないし、悪くなった原因もわかっていない。それを見つけられれば、スコアを伸ばせる自信があるので、早くその原因を探り当てたいなと思う」

　その後、第３ラウンドに向かった松山。インスタートの９ホールで３つスコアを伸ばしたところで、日没順延となった。

　最終日は、まずは第３ラウンドの残り９ホールを消化。前日の勢いから、さらなる爆発から期待されたが、１バーディー、３ボギーで回ってスコアを２つ落とした。前日と合わせて、第３ラウンドはトータル「70」。通算３アンダー、36位タイで最終ラウンドへ向かうことになった。

　直後に行なわれた最終ラウンド。第３ラウンドの未消化分を終了した時点で、松山は「あと、もう１ラウンド行くのかぁ……」と、すでに疲労困憊だったという。それでも、松山は奮起。５バーディー、１ボギーの「67」で回って、スコアを一気に４つ伸ばすと、順位も９位タイまで浮上した。

「疲れました。今日も３時20分くらいに起きました。第３ラウンドの残りのハーフでショットもパットも何か違和感があってうまくいかなかったけど、（最終ラウンドは）そこから切り替えられた。とくに後半の（アウトの）９ホールはがんばることができたのでよかったと思う。ティーショットが安定してきて、ティーショットとパッティングがよければ、スコアがまとまるんだな、と。

（いつも「悪い」と言いながら、この位置に持ってこられるのはすごいと思うが？）もう切羽詰ってきて、最後の最後に『どうにかしなきゃ』っていう気持ちだけでがんばっている感じ。今週は、第１ラウンドの途中から５種類くらい打ち方を変えてやってきて、最後にうまくいってよかったなと思う。もちろん、これが（今後）どうなるかわからないし、まだ自信を持ってはいけないレベルなのかどうかもわからないけど、いい兆しは出てきていると思うので、これを来週に向けて仕上げていけたらいいな、と。いい準備をして、優勝したいなと思います」

　徐々に調子を上げてきているなかで、「大事な試合」と位置づけた舞台でもトップ10入りを果たした松山。次週、こちらも２年ぶりの出場となるWGC メキシコ選手権（２月21日～24日／メキシコ）ではどんなプレーを見せてくるのか。本人が「かみ合えば」と語るとおり、優勝のチャンスも十分にあるはずだ。