「ミスしてもいいからどんどん仕掛けろと、選手には伝えている」　レノファ山口を率いて２年目の霜田正浩監督は、そう言って…

「ミスしてもいいからどんどん仕掛けろと、選手には伝えている」

　レノファ山口を率いて２年目の霜田正浩監督は、そう言って笑みを洩らした。

「去年の小野瀬（康介）のように、このクラブで活躍して成長する（J1ガンバ大阪に移籍）、という選手がもっと出てきてほしい。そうすれば、レノファに来たい、という選手も増える。今年はおかげで、売り込まれるままでなくて、”自分たちがほしい”という選手と契約できるようになった」

　はたして、山口は旋風を巻き起こせるか？



レノファ山口を率いて２季目となる霜田正浩監督

　２月17日、山口はJ1セレッソ大阪を迎え、プレシーズンマッチを戦っている。結果から言えば、１－０の勝利だった。しかし特筆すべきはその内容だろう。長い時間、敵陣でボールをつなぎ、際どい縦パスを入れ、失っても出足の鋭い守備で、容易に攻め寄らせなかった。戦力差を考えれば、完勝に近い内容だ。

　霜田体制２年目、開幕に向けて仕上がりは悪くない。

「２点目を取れなかったのは課題」

　セレッソに勝利した後の記者会見で、霜田監督は敢然と言ったが、それだけでプレーモデルの一端が見える。攻め切る美学というのか。守って蹴るだけの戦いはしない。

　昨シーズン、霜田・山口は前半戦で首位に立っている。前にボールを運び、崩し切る強度と精度を誇った。ただ、主力の小野瀬が夏に移籍し、バックラインの脆弱さにより失点が増え、後半戦は失速した。それでも、８位はクラブ史上最高の順位だった。

　しかし霜田監督の真の功績は、小野瀬だけでなく多くの選手を成長、覚醒させた点にあるだろう。くすぶっていたリオ五輪世代のFWオナイウ阿道に得点を量産させ、J1大分トリニータに送り出した。また、素質をもて余していた三幸秀稔をアンカーとして用い、新境地を開かせている。

　魅力的なプレーモデルのおかげで、戦力補強にも成功した。コンセプトに合わない選手は獲得していない。すべて能動的な交渉だった。

「霜田監督に熱く説得してもらいました。このクラブでJ2優勝、J2得点王を、と。かけてみようと思いました」

　元日本代表FWで、サンフレッチェ広島からの移籍を決断した工藤壮人は言う。

　霜田監督は、かつて代表の技術委員長として日本サッカーの強化の頂点に立っている。山口でも、交渉では強化スタッフと同席。そこは強みだ。

「工藤は２年間、プレー機会が乏しく、まずは試合を重ねることが必要になる。でも、Ｊリーグでは飛び抜けたレベルの選手。工藤がエリア内でどれだけ前を向いてプレーできるか。そういうシチュエーションをたくさん作りたい。フィットすれば、必ず点は取れる。彼を再生するのは、自分たちの仕事だと思っている」

　霜田監督は熱く言う。

　今シーズンも、その手腕で選手を覚醒させつつある。セレッソ戦の得点シーンは象徴的だった。田中パウロ淳一が、右サイドでふてぶてしいボールの持ち方により１対１を制し、幅を作る。空いたインサイドにパスを入れ、それが左サイドへ。高井和馬が練習どおりの精度の高いキックでファーに蹴り込み、抜け目なく走り込んでいた吉濱遼平がヘディングで叩きつける。GKに一度は防がれたが、こぼれ球を左足で詰めた。いずれもJ1での実績はないが、名前以上のプレーで、ボールの動きは小気味よかった。

「吉濱はスキルがあるし、左足のキックはストロング。あとはチームの勝利の部分でその能力を使えるか。セレッソ戦のようにクロスに飛び込む、という動きができてくれば面白い。高井は、小野瀬のように成長してほしいね。田中はもっといい位置でボールを受けられるようになったら、あの切り返しは止められないよ。他にも、どの選手もチャンスがある。そういう選手しか取っていないから」

　そう語る霜田監督は、山口から時代のうねりを作ろうとしている。

「プレシーズンはタイキャンプを張って、４試合戦った。タイのチームはとにかく荒っぽいし、レフェリーもファウルを取らない。でも、選手にそこで文句を言うなって。プレーし続けることで鍛えてきた。誰が出てもレベルが落ちないようなチームになってきているよ」

　霜田監督は楽しそうに語った。昨シーズンは選手層の薄さで、上位との差を見せつけられた。今年は総力戦となる。

　２月24日、本拠地維新みらいふスタジアムで、山口は優勝候補筆頭の柏レイソルを迎える。資金力を戦力に例えるなら、数倍の相手。分は悪い。

「やり方はいろいろと考えているよ。工藤の状況は微妙（セレッソ戦で手を負傷）だけど、ほかの選手が奮起できるか」

　霜田監督は、その胸中を語った。

「勝ったり負けたりは、サッカーだからある。ただ自分たちが見ているのは、プレミアリーグのリバプールやマンチェスター・シティだから。同じ精度は出せないけど、プレーモデルは同じ。３枚のセントラルミッドフィールダーが主導権を握って、サイドから崩して仕掛ける。FWは入れるだけっていう状況をたくさん作る」

　山口の新たな挑戦が始まる。