湘南ベルマーレ秘話＠後編 2018年、２年ぶりとなるJ1の舞台に臨んだ湘南ベルマーレは苦しんでいた。J1第14節の清…
湘南ベルマーレ秘話＠後編
2018年、２年ぶりとなるJ1の舞台に臨んだ湘南ベルマーレは苦しんでいた。J1第14節の清水エスパルス戦に２－４で敗れると、リーグ戦３連敗を喫する。
試合後のロッカールームでは、自分自身の不甲斐ないプレーに苛立ったMF梅崎司が、空になった給水ボトルを投げつけた。その行為にGKの秋元陽太が噛みついたことを契機に、選手たちは本音をぶつけあった。きっかけを作った秋元が真意を語る。
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秋元陽太は本音をぶつけ合えない状況に危機感を募らせていた
「（第12節で）柏レイソルに負けて、その後（第13節で）ベガルタ仙台にも負けて。２試合とも同じような展開で連敗したんです。自分自身もチームに対して、いろいろと不満を募らせていたところがあって、選手だけのグループLINEに『このままでいいの？』って送ったんです。
でも、返事が来たのは（齊藤）未月だけ。ミーティングをしていても、みんな、自分にばかり矢印を向けていて、自分のことしか言わなかった。だから毎回、チームで話し合いをしていても終わりがないし、結論が出ない。
でも、僕はそうじゃないと思っていた。本当にそれぞれが思っていることを言い合わなければ、ただの仲良し集団で終わってしまう危機感があった。だから、どこかのタイミングで、何かのきっかけで、チームに対して火種をふっかけてやろうと、ずっと思っていたんです」
そこには、秋元が一度、湘南を離れ、2017年に再びチームに復帰したという背景もあった。
「これは今だから話しますけど、僕は最初、2014年にベルマーレへ移籍してきてから、そういう悩みを感じたことが一度もなかったんです。加入した2014年はJ2でしたけど、独走状態で優勝した。2015年も苦しい時期はありましたけど、それでも当時のチームはそれを乗り越えて、ひとケタ順位でJ1を終えることができた。
その翌年、僕は移籍してしまいましたけど、再びJ2に降格した2017年に湘南へ戻ってきたときに、少し雰囲気が緩くなっている印象を受けたんです。
そういう思いを抱きつつ、2017年を過ごしていたんですけど、J2を戦っていたこともあって、チームとして壁にぶつかることなくJ1に昇格できてしまった。それで迎えた昨年、J1は決して簡単に勝てるリーグではないので、このままではいけない、何かを変えなければと、ずっと思っていたんです」
秋元の言葉を借りれば、「仲良し集団」なだけではJ1を勝ち抜くことはできない。ましてやプロである以上、互いに遠慮していれば、チームとしてはおろか、個々が成長することもできない。
失点するたびに、負けるたびに、責任の所在を「自分」に向けるだけのチームメイトに対して、秋元はずっとわだかまりがあった。腹を割って話していないのではないか、と――。だから、その心の内をさらけ出させるきっかけであり、タイミングを探していたのだ。
それが、たまたま梅崎の行動だった、というだけだった。秋元が続ける。
「ウメさん（梅崎）の苛立ちの矛先が自分自身に向いているということも、わかってはいたんです。おそらくですけど、コンディションが上がりつつあったなかで、自分が理想としているプレーと実際のプレーとのギャップに苛立っていたんだろうなと。でも、それ以上にチーム自体が不甲斐なかったので、ここをきっかけにするしかないなって思ったんです」
さらに、秋元が怒りをぶつける相手は、梅崎でなければならなかった。
「自分よりも年下の選手に対して厳しい発言をしてしまえば、きっと、萎縮してしまうだけですよね。それでは議論にならないですし、意味がない。自分よりも年上であるウメさんであれば、もともと熱い性格の人なので、効果的なのではと思ったんです。
実際、シュン（菊地俊介）や（高山）薫（現・大分トリニータ）に同じことをしていたら、ああいう言い合いにはなっていなかったはず。だから、ウメさんがボトルを叩きつけたとき、『ここだ！』って思ったんです」
その真相を聞かされた梅崎は、「ということは、僕は陽太に躍らされていたということになりますね」と言って笑った。
梅崎の性格を理解して、行動を起こした秋元の策士ぶりもさることながら、それを受け入れて、聞く姿勢を示した梅崎の態度もまた、チームをひとつにするきっかけとなった。だから、ふたりの間にわだかまりはない。梅崎が言う。
「その後、陽太からだったか、僕からだったかは覚えていないんですけど、『俺も熱くなってしまってごめん。陽太の言いたいことは話をしてわかったし、俺自身もチームをよくしたいと思っている』というメールを送りました。そうしたら陽太から、『ウメさんの思いはわかっています。だから、ウメさんに言ったんです』って返事があったんですけど、そういうことだったんだって、今、初めて真相を知りました」
清水戦で思いの丈をぶつけあったチームは、続くJ1第15節のジュビロ磐田戦で１－０の勝利を収めた。秋元が言う。
「その後からですかね。山根（視来）や坂（圭祐）も、守備陣のなかで思っていることを言い合える関係性を築けたのは。ウメさんも曺さんに対して素直に意見をぶつけるようになったりして、チーム全体が変わっていきました」
そんな選手たちを束ねる曺貴裁（チョウ・キジェ）監督に聞けば、こう教えてくれた。
「実は昨季、選手たちに『このままではダメだぞ』という言葉を、ほぼ言っていないんですよね。それは、あえて言わなかったのではなく、言う必要がなかったから。特別なことをしなくても、J1で普通に戦える意識を選手たちが持っていた。その感覚を僕自身も選手たちと共有できていたから、無理矢理、何かを働きかける必要がなかったんです」
指揮官が「夏以降はみんながすごく伸びた」という昨年９月から、湘南はカップ戦も含めて一度も連敗していない。その先にルヴァンカップ優勝というタイトルと、J1残留もあった。
より結束力が強まったチームは2019年、再び戦うJ1の舞台へ邁進する。指揮官が言う。
「こういう気持ちで臨むシーズンは、もしかしたら初めてのことかもしれない。ワクワクとはまた違って、とにかく待ち遠しいんですよね。そこに絶対的な自信があるわけではないんですけど、自分のなかで理想のサッカーというものが頭にあって、そこにいつチームが辿り着くのかが待ち遠しいんです」
学年こそ違えど、1987年生まれの梅崎と秋元はチーム最年長として2019年シーズンを迎える。彼らがいれば、湘南はまた訪れるであろう壁や困難を乗り越えて、浮上のきっかけにしていくはずだ。
